Transmissão de Rádio Surpreendente Captada de Satélite Inativo da NASA
Créditos da imagem: primeiro satélite Relay da NASA. (Jim Preston/Smithsonian National Air and Space Museum)
Uma rápida explosão de rádio observada no ano passado foi associada a uma origem inesperadamente peculiar. Embora os cientistas geralmente detectem esses sinais do espaço profundo e os classifiquem como naturais, em vez de artificiais, a explosão registrada em 13 de junho de 2024 se destacou: veio de uma fonte artificial.
Especificamente, veio de um satélite da NASA há muito desativado, que orbita silenciosamente a Terra há mais de cinco décadas.
“Detectamos uma explosão de emissão abrangendo 695,5 a 1031,5 megahertz usando o Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP)”, relatou uma equipe de pesquisa liderada pelo astrônomo Clancy James, da filial da Universidade Curtin do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia.
“Analisando os atrasos de tempo de campo próximo, rastreamos o sinal até o satélite Relay 2, desativado.”
À medida que nossas capacidades em astronomia e nossa presença no espaço continuam a avançar, torna-se cada vez mais vital identificar sinais produzidos pelo homem, compreender suas origens e avaliar quaisquer riscos potenciais que possam representar.
Quando o Lixo Espacial se Disfarça de Fenômeno Cósmico
Cientistas já rastrearam alguns sinais misteriosos até a tecnologia terrestre cotidiana — como a identificação de um caminhão que passava e até mesmo de um forno de micro-ondas como suas fontes. No entanto, detritos em órbita também podem enganar cientistas e instrumentos — assim como quando a luz solar refletida em um antigo estágio de foguete enganou pesquisadores, fazendo-os pensar que haviam detectado uma explosão de raios gama.
O caso do Relay 2 é particularmente preocupante. A NASA lançou o satélite em 1964 e o operou brevemente antes de descomissioná-lo em 1967. Desde então, ele permaneceu em uma órbita alta e flutuante, entre 1.867 e 7.648 quilômetros (1.160 a 4.752 milhas) acima da Terra.
Explosões rápidas de rádio são um evento cósmico misterioso que os astrônomos estão tentando entender. Esses flashes são incrivelmente intensos, durando apenas milissegundos, mas liberando tanta energia de rádio quanto 500 milhões de sóis naquele breve momento.
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Esses sinais normalmente viajam grandes distâncias — de milhões a bilhões de anos-luz — através do espaço intergaláctico. Até agora, os cientistas identificaram apenas uma fonte de explosão rápida de rádio em nossa galáxia — um magnetar que entrou em erupção a 30.000 anos-luz da Terra.
Então, quando Clancy James e sua equipe começaram a rastrear um sinal de rádio de nanossegundos detectado em 13 de junho de 2024, ficaram surpresos ao descobrir que ele vinha de muito mais perto — a apenas 4.500 quilômetros acima da superfície da Terra.
Claramente, isso descartou um magnetar como fonte. A explicação mais provável era um satélite em órbita da Terra.
“Usando as coordenadas do ASKAP, o tempo da explosão e o módulo Skyfield Python, procuramos uma correspondência de tempo e posição com satélites terrestres conhecidos”, escreveu a equipe.
“Encontramos um forte candidato no NORAD ID 737 (Relé 2) … Com base nisso, concluímos que a explosão se originou no Relé 2.”
A explosão não poderia ter sido causada pela reflexão da luz solar. Os pesquisadores reduziram a causa a dois cenários prováveis: uma descarga eletrostática ou um evento de plasma desencadeado pela queda de um micrometeoroide.
Embora micrometeoroides sejam um risco reconhecido no ambiente orbital da Terra e possam explicar o sinal, a equipe acredita que uma descarga eletrostática seja a causa mais provável.
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