O Maior Objeto no Cinturão de Asteroides pode Ter Abrigado Vida no Passado
Créditos da imagem: Planeta anão Ceres. (NASA/JPL-CalTech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
Quando a missão Dawn da NASA chegou a Ceres em 2015, cientistas e o público tiveram a primeira visão detalhada deste intrigante e enigmático planeta anão.
O Maior Objeto do Cinturão de Asteroides
Como o maior corpo do Cinturão Principal de Asteroides, compondo mais de 39% de sua massa total, Ceres é o único objeto na região a ter entrado em equilíbrio hidrostático — em outras palavras, tornou-se esférico sob a força de sua própria gravidade.
Entre 2015 e 2018, até a missão ficar sem combustível, os dados coletados revelaram insights surpreendentes sobre este mundo gelado e misterioso.
Um Potencial “Mundo Oceânico”
Semelhante a outras luas do Sistema Solar — Europa (Júpiter), Titã e Encélado (Saturno) — pesquisadores começaram a considerar Ceres um possível “mundo oceânico”, com potencial para um interior com água líquida e, portanto, condições que poderiam sustentar vida.
Embora a sonda Dawn tenha indicado que o interior de Ceres é frio demais para sustentar água líquida — com salmouras concentradas sendo o cenário mais provável — novos estudos sugerem que, entre 2,5 e 4 bilhões de anos atrás, o planeta anão pode ter proporcionado um ambiente adequado para organismos unicelulares.
Imagem de Ceres tirada pela sonda Dawn. (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/Justin Cowart)
A pesquisa foi liderada por Samuel W. Courville, cientista planetário e da Terra da Universidade Estadual do Arizona (ASU), durante seu estágio no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA. Ele colaborou com pesquisadores da ASU, do JPL, da Escola de Ciências Moleculares da ASU e do Departamento de Ciências Genômicas da Universidade de Washington. Eles publicaram suas descobertas em 20 de agosto na Science Advances.
Esta ilustração mostra o interior do planeta anão Ceres, incluindo a transferência de água e gases do núcleo rochoso para um reservatório de água salgada. (NASA/JPL-Caltech)
De acordo com os dados, o calor gerado pelo decaimento radioativo no núcleo de Ceres foi insuficiente para manter um oceano interno. Ao contrário de Europa ou Encélado, Ceres não se beneficia do aquecimento de maré causado pela atração gravitacional de planetas gigantes próximos.
Evidências de Atividade Geológica Passada
Ainda assim, evidências de depósitos de sal e moléculas orgânicas em sua superfície apontam para atividade geológica ligada a reservatórios de água subterrâneos no passado.
Ao criar modelos térmicos e químicos do interior de Ceres, os cientistas concluíram que, em sua história inicial, o planeta anão provavelmente possuía um suprimento estável de água aquecida pelo decaimento radioativo em seu núcleo rochoso e metálico. Essa água também pode ter transportado gases dissolvidos que ascendem a partir de interações na fronteira núcleo-manto.
Esses resultados indicam que, bilhões de anos atrás, Ceres tinha os ingredientes-chave para a vida e ampliam a possibilidade de que outros corpos ricos em água no Sistema Solar também foram habitáveis em algum momento.
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