As Maneiras Como a Extinção dos Dinossauros Remodelou o Planeta

Crédito:Dinosaurs were “ecosystem engineers,” preventing dense forests from growing. Their sudden demise led to widescale ecological changes, according to a University of Michigan study, as represented here in an artistic rendering. Credit: Julius Csotonyi

Estudo da U-M revela que a extinção dos dinossauros transformou a paisagem e os padrões dos rios, mudanças hoje registradas nas rochas.

Os cientistas há muito notam um forte contraste nas formações rochosas do período imediatamente anterior e imediatamente posterior à extinção dos dinossauros. Tradicionalmente, eles atribuíam essas diferenças a fatores como a elevação do nível do mar ou outras causas não vivas (abióticas). Pesquisa liderada por Luke Weaver (U-M) mostra que a extinção dos dinossauros permitiu a expansão das florestas, transformando os sistemas fluviais.

Weaver e sua equipe estudaram locais no oeste dos Estados Unidos onde mudanças geológicas drásticas ocorreram na fronteira entre a era dos dinossauros e a era dos mamíferos.

Dinossauros como Engenheiros de Ecossistemas: Moldando Rios por Meio da Disrupção da Vegetação

Sua análise sugere que os dinossauros atuaram como poderosos “engenheiros de ecossistemas“, perturbando intensamente a vegetação, pisoteando-a ou consumindo-a, o que deixou as paisagens abertas e esparsas. Isso, por sua vez, levou à formação de rios largos e sem limites. Com a extinção dos dinossauros, as florestas começaram a crescer descontroladamente, estabilizando o solo e direcionando os rios para caminhos mais amplos e sinuosos.

Publicados na Communications Earth & Environment, suas descobertas destacam a rapidez com que a superfície da Terra pode se transformar após eventos catastróficos.

Costumamos atribuir mudanças ambientais ao clima ou à tectônica, mas este estudo mostra que a própria vida, incluindo grandes animais, também pode remodelar o clima e as paisagens, disse Weaver. A influência é mútua.

O Impacto do Asteroide Chicxulub

Os dinossauros foram extintos após um asteroide massivo atingir a Península de Yucatán. Cientistas em busca de evidências desse evento observaram um claro contraste entre as camadas rochosas acima dos detritos do impacto e aquelas abaixo deles.

Intrigados pela mudança geológica, Luke Weaver e colegas investigaram o fenômeno na Bacia de Williston, que abrange partes de Montana, Dakotas e Wyoming.

A curiosidade surgiu na pós-graduação, ao encontrarem padrões incomuns nas camadas rochosas durante outro projeto de pesquisa. Isso os levou a investigar a Formação Fort Union, uma camada rochosa depositada após a extinção dos dinossauros.

A Formação Fort Union é visualmente impressionante, composta por rochas coloridas e em camadas que Weaver descreveu como semelhantes a “listras de pijama“. Antigamente, acreditava-se que essas camadas representavam depósitos de lagoas, possivelmente ligados a um período de elevação do nível do mar.

Mudanças no solo apontam para o impacto da extinção dos dinossauros nas paisagens

O que chamou atenção foi a diferença em relação às camadas inferiores, que exibiam solos encharcados e pouco desenvolvidos, típicos de planícies de inundação. Esse contraste dramático levou a equipe a suspeitar que a mudança na geologia estivesse relacionada à extinção em massa do Cretáceo-Paleogeno (K-Pg). Eles então se concentraram em entender que tipos de ambientes cada camada rochosa representava.

Descobrimos que as ‘listras de pijama’ eram depósitos de grandes rios sinuosos, não de lagoas, disse Weaver, da U-M. “Em vez de um ambiente tranquilo e com águas paradas, víamos sinais de sistemas fluviais ativos.“

Camadas de linhito ao lado dos depósitos indicam que florestas densas, surgidas após a extinção, estabilizaram rios e reduziram inundações.

“Quando as florestas mantêm as margens dos rios no lugar, elas impedem que os sedimentos cheguem às planícies de inundação, então o material orgânico se acumula”, explicou Weaver.

Para determinar se essa mudança ocorreu após a extinção K-Pg, a equipe procurou por uma camada rica em irídio — um elemento raro na Terra, mas comum em asteroides. O impacto de Chicxulub deixou para trás uma camada global rica em irídio, marcando o limite da extinção.

Em um local na Bacia de Bighorn, no Wyoming, onde o limite não havia sido localizado, Weaver coletou amostras de uma fina camada de argila vermelha entre rochas que continham dinossauros e mamíferos.

“A anomalia de irídio estava bem na transição”, disse ele. “Isso confirmou que essa mudança não foi apenas local — provavelmente ocorreu em todo o interior ocidental da América do Norte.”

A Terra Antes do Tempo

O mistério das mudanças drásticas na paisagem antes e depois da extinção dos dinossauros intrigou os cientistas — até que Weaver traçou paralelos com a forma como animais modernos, como os elefantes, moldam os ecossistemas.

“Aquele foi o momento da iluminação”, disse ele. “Os dinossauros eram enormes e provavelmente tiveram um grande impacto na vegetação.”

Trabalhando com a coautora Mónica Carvalho, que estuda as mudanças nas plantas na fronteira K-Pg, a equipe propôs que a extinção dos dinossauros permitiu que as florestas florescessem, estabilizando o solo e remodelando os rios.

“Seu desaparecimento não é visto apenas em fósseis”, acrescentou Courtney Sprain. “Também está registrado nos sedimentos.”

Weaver vê um alerta neste evento antigo: assim como a extinção K-Pg, as mudanças atuais na biodiversidade e no clima causadas pelo homem podem deixar uma marca repentina e duradoura no registro geológico da Terra.

Leia o artigo original em: Phys Org

Leia mais: Nova Vacina Contra o Câncer se Mostra Promissora em Testes