A Utilização de Água do Mar para Combater os Incêndios em Los Angeles é uma Experiência que os Cientistas estão a acompanhar de perto

Crédito: Pixabay

Os bombeiros que combateram os devastadores incêndios florestais que varreram a área de Los Angeles em janeiro de 2025 enfrentaram desafios devido à escassez de água doce.

Quando as condições o permitem, pilotos experientes que operam aeronaves conhecidas como Super Scoopers recolhem 1.500 galões de água do mar de cada vez, distribuindo-a com grande precisão para combater as chamas.

Utilizar a água do mar para combater incêndios pode parecer uma solução simples, dado o vasto abastecimento proporcionado pelo Oceano Pacífico. Em situações de emergência como as do sul da Califórnia, é muitas vezes a opção mais rápida, embora a navegação pelas ondas do mar possa tornar a operação arriscada.

No entanto, a água do mar tem inconvenientes.

Impacto da água salgada no equipamento de combate a incêndios e nos ecossistemas

A água salgada pode corroer o equipamento de combate a incêndios e potencialmente prejudicar os ecossistemas, particularmente em áreas como os arbustos chaparrais de Los Angeles, que não estão habituados à exposição ao sal. Embora pequenas quantidades de sal – como as encontradas nos fertilizantes – sejam geralmente inofensivas para as plantas, o excesso de sal pode causar stress ou mesmo a morte.

Embora o impacto a longo prazo da água do mar nos ecossistemas permaneça incerto, podemos estabelecer paralelos examinando os efeitos da subida do nível do mar para antecipar potenciais consequências.

Como ecologista de ecossistemas no Smithsonian Environmental Research Center, lidero uma experiência inovadora chamada TEMPEST, concebida para explorar como e porquê as florestas costeiras historicamente sem sal reagem aos seus primeiros encontros com a água salgada.

Ao longo do último século, o nível global do mar subiu em média cerca de 10 cm, levando a água salgada para florestas, terras agrícolas e bairros que anteriormente eram sustentados por água doce.

O aumento do nível do mar e a formação de florestas fantasmas

Com a aceleração do ritmo da subida do nível do mar, as tempestades estão a levar a água do mar mais para o interior, acabando por matar árvores e transformando áreas outrora prósperas em florestas fantasma – uma consequência visível e generalizada das alterações climáticas, tanto nos EUA como em todo o mundo.

Nas nossas parcelas de teste TEMPEST, retiramos água salgada da Baía de Chesapeake, nas proximidades, para tanques e depois distribuímo-la pela superfície do solo da floresta, saturando-a durante aproximadamente 10 horas. Este processo reproduz os efeitos de uma tempestade que traz água salgada para a terra.

Os cientistas trabalham numa parcela de teste onde as experiências com água salgada estão a mostrar o impacto da subida do nível do mar nas florestas costeiras. (Alice Stearns/Centro de Investigação Ambiental Smithsoniano)

Exposição à água salgada e o seu impacto nas florestas costeiras

Durante a exposição inicial de 10 horas à água salgada em junho de 2022, a nossa floresta costeira mostrou um impacto mínimo e continuou a crescer normalmente durante o resto do ano. Quando alargámos a exposição para 20 horas em junho de 2023, a floresta ainda não parecia ter sido afetada, embora os choupos começassem a absorver a água do solo mais lentamente – um potencial sinal de alerta precoce.

Após uma exposição de 30 horas à água salgada em junho de 2024, as folhas do choupo começaram a ficar castanhas em meados de agosto – semanas antes do habitual. Em meados de setembro, a copa da floresta estava nua, lembrando o inverno. Uma parcela próxima tratada com água doce não apresentou tais alterações.

Inicialmente, a resiliência da nossa floresta deveu-se aos níveis relativamente baixos de sal no estuário e à precipitação em 2022 e 2023, que libertou os sais do solo. No entanto, uma seca após a experiência de 2024 deixou os sais persistentes, levando as árvores para além da sua tolerância.

Em contraste, a água do mar usada nos incêndios do sul da Califórnia é muito mais salgada, com condições mais secas do que as do nosso estudo florestal na Costa Leste.

A nossa equipa de investigação está a trabalhar para descobrir os vários factores que influenciam a capacidade da floresta para suportar a água salgada e explorar a forma como estas descobertas se podem relacionar com ecossistemas como os da região de Los Angeles.

Efeitos inesperados da água salgada no solo e na saúde das árvores

O escurecimento prematuro das folhas das árvores antes do outono foi inesperado, mas o solo por baixo ainda tinha mais surpresas. Normalmente, a água da chuva que se filtra através do solo é límpida. No entanto, cerca de um mês após a exposição inicial de 10 horas à água salgada em 2022, a água do solo tornou-se castanha e assim permaneceu durante dois anos. Esta descoloração resultou da lixiviação de compostos à base de carbono da matéria vegetal em decomposição – um processo muito semelhante ao da preparação de chá.

A água retirada do solo após uma experiência com água salgada tem a cor do chá, reflectindo a abundância de compostos lixiviados de material vegetal morto. Normalmente, a água do solo parece límpida. (Alice Stearns/Centro de Investigação Ambiental Smithsonian, CC BY-ND)

Os testes laboratoriais indicam que o sal provocou a dispersão e o deslocamento da argila e de outras partículas do solo. Estas alterações na química e estrutura do solo podem perdurar durante anos.

Embora a água do oceano possa ajudar no combate aos incêndios, os bombeiros preferem normalmente fontes de água doce – desde que estejam disponíveis. Entretanto, as linhas costeiras dos EUA estão a sofrer uma exposição mais frequente e generalizada à água salgada, à medida que o aumento das temperaturas globais conduz à subida do nível do mar, inundando florestas, campos e explorações agrícolas, com consequências incertas para os ecossistemas costeiros.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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