Perícia Forense Revela como Detectar Marfim de Elefante Disfarçado de Mamute
Crédito: Unsplash/CC0 Domínio Público
Em um esforço para proteger os elefantes da extinção, a comunidade global proibiu o comércio de marfim de elefante. No entanto, a venda de marfim de mamute continua legal, e os dois tipos são difíceis de distinguir, especialmente para quem não tem experiência. Isso cria uma potencial brecha que pode ser aproveitada por comerciantes ilegais de marfim.
A análise de isótopos estáveis pode agora oferecer uma maneira rápida e acessível de rastrear amostras de marfim e ajudar a prevenir a venda ilegal de marfim de elefante.
Cientistas Buscam Fechar a Brecha na Venda de Marfim com Ferramenta de Detecção Rápida e Acessível
“Os contrabandistas frequentemente escondem produtos proibidos de animais selvagens entre produtos legais que parecem semelhantes para evitar a detecção”, explicou o Dr. Pavel Toropov, da Universidade de Hong Kong, coautor do estudo publicado na Frontiers in Ecology and Evolution. “Há uma preocupação crescente de que essa tática esteja sendo usada para disfarçar marfim de elefante como marfim de mamute. Nosso objetivo era criar uma ferramenta que pudesse diferenciar de forma rápida e econômica.”
A Dra. Maria Santos, autora principal do estudo, acrescentou: “Nossas descobertas mostram que a análise de isótopos estáveis de hidrogênio e oxigênio é um método confiável para distinguir entre marfim de elefante e marfim de mamute.”
Ela explicou que a diferença se resume às fontes de água: os mamutes, que viviam em regiões mais frias como a Sibéria, consumiam água com assinaturas isotópicas distintas daquelas encontradas na água consumida por elefantes em climas tropicais.
Proibição do Marfim Visa Salvar Elefantes, com o Comércio se Transferindo para Antigas Presas de Mamute
Caçadores ilegais matam elefantes por suas presas, e a demanda contínua por marfim reduziu as populações de elefantes africanos em mais de 80% no último século. Essa crise levou à proibição global do comércio e da venda de marfim de elefante. Em contraste, o marfim de mamute vem de animais mortos há muito tempo, preservados no permafrost, frequentemente encontrados em áreas de alta latitude, como a Sibéria.
“O marfim de mamute é vendido por muito menos do que o marfim de elefante, mas os dois são vistos como materiais completamente diferentes por especialistas e artesãos”, disse o Dr. Pavel Toropov. “O marfim de mamute tende a não apresentar o tom branco rico e cremoso que torna o marfim de elefante tão valorizado. Um comerciante chegou a comparar a diferença à diferença entre um ‘Lamborghini’ e um Ford. Embora o marfim de mamute não seja um substituto verdadeiro, seu valor real pode estar em mascarar o marfim de elefante ilegal.”
A Dra. Maria Santos explicou que, embora os melhores métodos atuais para diferenciar os dois — análise molecular e datação por radiocarbono — sejam confiáveis, eles são caros e lentos, especialmente para peças polidas ou esculpidas, onde as pistas visuais não são claras.
Pesquisadores Recorrem à Análise de Isótopos estáveis para Distinguir o Marfim de Mamute do Marfim de Elefante
Para abordar esse problema, os pesquisadores exploraram a análise de isótopos estáveis. Isótopos — variantes de elementos que existem em proporções diferentes dependendo do ambiente — oferecem uma alternativa promissora. Como os mamutes viviam em regiões frias de tundra e os elefantes em áreas quentes e tropicais, a composição isotópica de suas presas difere. Essas distinções podem ser usadas para identificar se o marfim veio de um mamute ou de um elefante de forma mais rápida e econômica.
Os pesquisadores analisaram 79 amostras de marfim — 44 identificadas como marfim de elefante e 35 como marfim de mamute. Algumas foram confiscadas pelas autoridades de Hong Kong, enquanto outras foram compradas em mercados locais e escultores em Hong Kong e Xangai. A equipe mediu as razões de isótopos estáveis para cinco elementos — carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre — para determinar qual melhor distinguia os dois tipos de marfim.
Eles descobriram que os isótopos de hidrogênio e oxigênio forneciam a separação mais clara entre o marfim de elefante e de mamute. Não houve sobreposição nas razões de hidrogênio e houve sobreposição mínima nas razões de oxigênio, ambas refletindo as diferentes fontes de água consumidas por cada espécie. Em contraste, as razões de carbono, nitrogênio e enxofre apresentaram sobreposição significativa, tornando-as menos úteis para a diferenciação.
Embora mais pesquisas sejam necessárias — particularmente sobre como fatores como a localização da presa ou a idade do animal podem afetar as leituras de isótopos — este método se mostra promissor como uma ferramenta de triagem inicial rápida e acessível para sinalizar marfim suspeito.
“Esperamos que a abordagem descrita em nosso estudo seja usada para rastrear rapidamente grandes quantidades de suposto marfim de mamute”, disse Santos. “Amostras que parecem corresponder aos perfis de marfim de elefante podem então ser submetidas a testes mais completos, como a datação por radiocarbono. Essa abordagem em camadas pode ajudar a fechar brechas no comércio de marfim e fortalecer os esforços para impedir vendas ilegais.”
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