Fusão Enfrenta Problema; Hexium Propõe Solução a Laser.

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Startups de fusão enfrentam um desafio assustador: construir uma usina de energia que gere mais energia do que consome — algo que nunca foi alcançado com a fusão. Isso envolve provar que sua tecnologia funciona, expandi-la e persuadir os investidores de que ela pode ser feita de forma lucrativa. Mas há outro obstáculo que recebe menos atenção: garantir o combustível certo.

A maioria das startups afirma que produzirá seu próprio combustível — e, tecnicamente, isso é verdade. No entanto, isso ignora um detalhe crucial: para gerar trítio, um componente vital do combustível, elas precisam de um isótopo raro de lítio, atualmente escasso.

Essa questão atingiu Charlie Jarrott enquanto ele trabalhava na startup de fusão Focused Energy.

“Percebi que ninguém estava abordando a cadeia de suprimentos de combustível. Existem muitas empresas de fusão, mas nenhuma focada em produzir o combustível de que precisam”, disse ele ao TechCrunch.

Essa constatação levou Jarrott e seu colega Jacob Peterson a lançar a Hexium, uma empresa que visa resolver o gargalo do combustível de fusão.

Hexium é lançado discretamente com US$ 12 milhões em financiamento para lidar com o fornecimento de combustível de fusão

A Hexium, que vinha operando discretamente até agora, surgiu oficialmente com US$ 9,5 milhões em financiamento inicial e uma linha de crédito de US$ 2,5 milhões, informou a empresa com exclusividade ao TechCrunch. A rodada foi coliderada pela MaC Venture Capital e Refactor, com a participação da Humba Ventures, Julian Capital, Overture VC e R7 Partners.

A Hexium está revivendo uma antiga técnica baseada em laser para enfrentar um desafio energético moderno. O método, chamado separação de isótopos por laser de vapor atômico (AVLIS), foi desenvolvido pelo Departamento de Energia dos EUA na década de 1980 para separar isótopos de urânio para energia nuclear. Após o investimento de US$ 2 bilhões no projeto, a Guerra Fria terminou e o mercado foi inundado com combustível nuclear de armas soviéticas desativadas, deixando o AVLIS praticamente inutilizado — até que a Hexium surgiu e o adaptou para o lítio.

Hexium

A versão atualizada do AVLIS da Hexium utiliza lasers finamente ajustados — com precisão de até picômetros — para isolar isótopos de lítio. Embora os lasers não sejam particularmente potentes (“energia de remoção de tatuagem”, como diz o cofundador Jacob Peterson), sua extrema precisão permite que interajam seletivamente com o lítio-6, um dos dois isótopos naturais do lítio.

O lítio-6 e o ​​lítio-7 diferem por um único nêutron, mas isso é suficiente para lhes conferir assinaturas atômicas distintas. Os lasers da Hexium são calibrados para reconhecer e reagir apenas com o lítio-6, ignorando completamente o lítio-7. “Eles simplesmente passam direto por um átomo de lítio-7”, disse o cofundador Charlie Jarrott.

A Hexium utiliza lasers de precisão para isolar o lítio-6 para aplicações em combustível de fusão

Para extrair o lítio-6, a empresa vaporiza o lítio metálico e projeta lasers na nuvem. Quando um átomo de lítio-6 absorve a energia do laser, ele se ioniza e é puxado em direção a uma placa carregada, onde se condensa em um líquido e se acumula em uma calha — como a condensação em um vidro frio.

Esse lítio-6 será então vendido para empresas de fusão, que precisam dele tanto para produzir combustível de trítio quanto para proteger os reatores da radiação. O subproduto de lítio-7 também não é desperdiçado; ele será vendido para usinas nucleares convencionais, que o utilizam para estabilizar os sistemas de resfriamento dos reatores.

Com US$ 9,5 milhões em financiamento inicial garantido, a Hexium planeja construir uma planta piloto no próximo ano. Se for bem-sucedida, a empresa pretende aumentar a produção por meio de uma abordagem modular.

“Não precisamos de uma instalação do tamanho de um campo de futebol”, disse Peterson. “Algo do tamanho de um Starbucks é suficiente para fazer a economia funcionar — e então simplesmente aumentamos a escala, replicando-a.”

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