Fungo Marinho Consome Resíduos de Plástico

É evidente que temos um problema significativo com os resíduos de plástico, mas há várias iniciativas que visam reduzir esse problema e, ao mesmo tempo, combater a poluição existente. A natureza também está a intervir, uma vez que os cientistas descobriram um fungo marinho que desempenha um papel crucial no consumo de plástico.

O fungo, Parengyodontium album, surgiu entre outros organismos marinhos em amostras de resíduos de plástico recolhidas na Mancha de Lixo do Pacífico Norte em dezembro de 2019, durante a Missão 3 da Ocean Cleanup no Pacífico Norte.

Identificação de um Fungo Marinho que Degrada o Polietileno

Biólogos marinhos do Instituto Real Holandês de Investigação do Mar, em colaboração com a Universidade de Utrecht e institutos em Paris, Copenhaga e Suíça, identificaram e isolaram o fungo. No laboratório, cultivaram o fungo e descobriram que podia decompor o polietileno, um dos plásticos mais comuns utilizados em películas de embalagens, sacos de supermercado, garrafas, brinquedos e utensílios domésticos.

Embora estudos anteriores tenham identificado bactérias e enzimas capazes de degradar resíduos de plástico, os fungos marinhos que comem plástico são raros. O Parengyodontium album é agora o quarto fungo marinho conhecido com esta capacidade. A importância desta descoberta reside no facto de os cientistas terem conseguido quantificar a taxa de degradação do plástico pelo fungo.

Taxa de Degradação do Polietileno sob luz UV

Experiências de laboratório mostram que o fungo pode decompor e utilizar resíduos marinhos de polietileno (PE) expostos à luz ultravioleta (UV) como fonte de energia, a uma taxa de 0,044% por dia.

“Nas nossas experiências de laboratório, observámos que o P. album só decompôs o PE que tinha sido exposto à luz UV durante um breve período.”

“Isto implica que, no oceano, o fungo só pode degradar o plástico que inicialmente flutuou perto da superfície”, explicou a autora principal do estudo, Annika Vaksmaa.

“Embora os conhecimentos anteriores sugerissem que a luz UV decompõe mecanicamente o plástico, as nossas descobertas demonstram o seu papel na facilitação da degradação biológica do plástico pelos fungos marinhos.”

Metabolismo Limitado do Polietileno pelos Fungos

Uma potencial desvantagem é que o fungo parece metabolizar apenas uma pequena porção do carbono presente no polietileno, convertendo-o principalmente em dióxido de carbono e excretando o gás de efeito estufa.

No entanto, os investigadores não consideram que a quantidade produzida – comparável à quantidade mínima emitida pelos seres humanos durante a respiração – represente uma nova preocupação ambiental significativa.

Vaksmaa propõe que outros fungos não identificados estejam provavelmente a participar na degradação dos plásticos, tanto à superfície do oceano como debaixo dele.

“Os fungos marinhos têm a capacidade de decompor materiais complexos à base de carbono”, explicou. “Dada a abundância de fungos marinhos, é provável que, para além das quatro espécies identificadas até agora, outras espécies também desempenhem um papel na degradação do plástico.”

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