A Crescente Sede da Atmosfera: um Fator-chave, mas Negligenciado, na Intensificação das Secas

(Sarote Pruksachat/Moment/Getty Images)

As secas estão se tornando cada vez mais intensas e generalizadas em todo o mundo, mas a queda nas chuvas não é a única razão. Um culpado menos conhecido é a crescente demanda da atmosfera por água.

Em um estudo recente da Nature, meus colegas e eu descobrimos que esse aumento da “sede atmosférica” ​​— tecnicamente conhecido como demanda evaporativa atmosférica (DEA) — foi responsável por cerca de 40% do agravamento das condições de seca observadas entre 1981 e 2022.

Pense desta forma: se a chuva é sua renda e a DEA são seus gastos, mesmo uma renda estável não pode evitar um déficit se suas despesas continuarem aumentando. Essa é a realidade atual — mais água está sendo extraída da terra do que ela pode fornecer de forma sustentável.

Temperaturas Globais

À medida que as temperaturas globais aumentam, a atmosfera extrai mais umidade do solo, rios, lagos e vegetação. Como resultado, mesmo em regiões onde a precipitação não diminuiu significativamente, a severidade da seca ainda está aumentando.

A DEA reflete a quantidade de umidade que o ar busca na superfície da Terra. Quanto mais quente, ensolarada, ventosa e seca a atmosfera, maior sua demanda — independentemente da quantidade de chuva.

Isso significa que muitos lugares com chuvas semelhantes às de anos anteriores estão agora secando mais rápida e completamente. O aumento da demanda atmosférica aumenta a pressão em momentos de escassez de água, exacerbando o estresse sobre ecossistemas e comunidades.

Nossa pesquisa mostra que a DEA não apenas agrava as secas atuais, mas também aumenta seu alcance geográfico. Entre 2018 e 2022, a área terrestre global total afetada pela seca aumentou 74%, e mais da metade dessa expansão — 58% — pode ser atribuída ao aumento da DEA.

O ano de 2022 se destacou como o ano mais afetado pela seca em mais de 40 anos. Mais de 30% da superfície terrestre da Terra enfrentou secas moderadas a extremas. A Europa e a África Oriental, em particular, sofreram impactos severos — principalmente impulsionados por um aumento drástico da DEA, não necessariamente pela redução das chuvas.

Seca na Europa 

Na Europa, por exemplo, a seca generalizada levou à queda do nível dos rios, o que interrompeu a produção de energia hidrelétrica, perdas agrícolas devido a plantações em crise e escassez de água nas cidades, colocando imensa pressão sobre a infraestrutura, a agricultura e os sistemas energéticos.

Para entender melhor esses padrões, nossa equipe utilizou dados climáticos de alta resolução, considerando temperatura, vento, umidade e radiação solar — todas variáveis ​​que influenciam a quantidade de água que a atmosfera extrai da terra e das plantas. Isso nos permitiu medir a DEA de forma eficaz — essencialmente quantificando o quão “sedento” o ar está.

Com essas informações, aplicamos um índice de seca globalmente aceito que combina precipitação e DEA. Isso nos ajudou a identificar o momento, a localização e as causas das secas. Mais importante ainda, pudemos isolar o papel da demanda atmosférica no agravamento das secas.

Olhando para o futuro, as implicações do aumento da DEA são particularmente preocupantes para regiões propensas à seca, como a África Ocidental e Oriental, o sul e o oeste da Austrália e o sudoeste dos Estados Unidos — onde a DEA contribuiu para mais de 60% da severidade das secas nos últimos 20 anos.

Se ignorarmos a DEA no planejamento e monitoramento de secas, corremos o risco de subestimar os desafios futuros. Com a previsão de que as temperaturas globais continuarão subindo, a frequência e a gravidade das secas também aumentarão. Preparar-se para isso significa reconhecer e planejar considerando a crescente sede da atmosfera.

Compreendendo o que Causa as Secas

Identificar as causas da seca em regiões específicas é crucial para uma resiliência climática eficaz. A DEA precisa ser parte essencial do monitoramento, previsão e resposta à seca.

Estratégias personalizadas dependem se o declínio das chuvas ou a DEA é o principal fator. Se a precipitação for o problema, o foco deve ser a conservação e o armazenamento de água. Mas quando a DEA é o fator dominante, as soluções devem abordar as perdas por evaporação e o estresse hídrico das plantas — por meio de culturas resistentes à seca, irrigação eficiente, melhoria do solo e restauração de ecossistemas.

Nossas descobertas confirmam que o aquecimento global está alimentando um aumento na DEA, o que, por sua vez, torna as secas mais intensas — mesmo quando as chuvas não diminuíram. Deixar de levar em conta essa crescente sede atmosférica coloca comunidades, ecossistemas e economias em maior risco.

Leia o Artigo Original Science Alert

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