Rato Lanudo Dá um Passo para Ressuscitar o Mamute

Os cientistas alteraram sete genes para dar a estes ratos traços de mamute lanoso. Colossal Biosciences

A tentativa de trazer o mamute lanoso de volta à vida deu mais um passo significativo, embora pequeno, com a criação do Rato Lanoso Colossal. Estes roedores criados em laboratório foram modificados com sete genes, conferindo-lhes “traços fundamentais” do mamute há muito extinto.

A Colossal Biosciences e a sua Missão Mamute

Muitos podem estar familiarizados com a Colossal Biosciences, uma startup sediada nos Estados Unidos que chamou a atenção nos últimos anos por seu trabalho em pesquisas genéticas relacionadas a mamutes. Em 2021, a empresa revelou o seu ambicioso plano para “extinguir” o mamute, uma espécie que desapareceu há cerca de 4.000 anos. Há quase um ano, a equipa fez progressos significativos na decifração dos genes do mamute, em grande parte devido à estreita relação genética com o elefante asiático (Elephas maximus). A equipa de investigação também manifestou interesse em ressuscitar outras espécies extintas, como o thylacine e o dodó.

Embora seja importante reconhecer a diferença de tamanho entre os pequenos ratos e os enormes mamutes que outrora percorriam a Terra, o rato lanoso é muito mais do que um roedor vestido para o inverno.

Ben Lamm, cofundador e diretor executivo da Colossal Biosciences, sublinhou: “O Colossal Woolly Mouse representa um momento crucial na nossa viagem de des-extinção. Ao incorporar múltiplas caraterísticas tolerantes ao frio das vias evolutivas dos mamutes numa espécie viva, demonstrámos a nossa capacidade de recriar combinações genéticas complexas que levaram milhões de anos a evoluir na natureza. Este sucesso aproxima-nos da possibilidade de trazer de volta o mamute-lanoso”.

Para dar este salto, a equipa estudou os genomas de 121 mamutes (Mammuthus primigenius) e elefantes, identificando genes que influenciavam o pelo e outras caraterísticas que permitiam aos animais extintos sobreviver em climas frios. Utilizando a tecnologia de ribonucleoproteína CRISPR/Cas9 (RNP) para editar sete genes em zigotos unicelulares de ratinhos de laboratório, modificaram o comprimento, a cor, a textura e a espessura do pelo dos ratinhos e até acrescentaram um “caracol” caraterístico dos mamutes. Outras edições afectaram o seu tecido adiposo, tornando-os mais adaptados a ambientes frios.

Uma base para outras caraterísticas de mamute

“As estratégias de edição multiplexada e os modelos de ratos criados aqui fornecem uma base para avaliar combinações genéticas complexas que levam ao fenótipo do mamute”, observaram os pesquisadores em seu artigo de pré-impressão. “O trabalho futuro irá explorar variantes adicionais específicas do mamute ligadas a outras caraterísticas adaptativas ao frio”.

Embora o rato lanoso represente um progresso, é evidente que continuam a existir diferenças significativas entre pequenos roedores com pouco tempo de vida e mamíferos maciços e de vida longa. Assim, embora o regresso de um mamute lanoso possa parecer distante, é evidente que a engenharia genética já percorreu um longo caminho.

O Professor Merlin Crossley, biólogo molecular da Universidade de New South Wales (UNSW), comentou: “Não veremos um mamute lanoso, um dodó ou um tilacino durante décadas. Não se trata apenas de alterar sete genes – teríamos de alterar milhares e abordar também a biologia reprodutiva. É um desafio enorme, mas este grupo de cientistas está a alargar os limites da modificação genética”.

Engenharia genética para a adaptação ao clima

Muitos especialistas partilham esta opinião, embora reconheçam que, apesar do longo caminho a percorrer, modificações genéticas precisas podem revolucionar a forma como as espécies se adaptam a um planeta em aquecimento. No entanto, a expressão do fenótipo é altamente complexa, uma vez que é influenciada por interações genéticas, factores ambientais e outros.

O Professor Associado Damien Fordham, do Instituto do Ambiente da Universidade de Adelaide, acrescentou: “A engenharia de traços tolerantes ao frio dos mamutes lanudos numa espécie viva é uma descoberta científica empolgante, que mostra o avanço da edição de genes nos últimos anos. No entanto, as ameaças que levaram à extinção do mamute-lanoso agravaram-se. Parece improvável que alguma vez voltemos a ter populações de mamutes auto-sustentáveis”.

Apesar disso, Fordham acredita que a tecnologia pode desempenhar um papel importante na salvação de espécies em risco de extinção devido às alterações climáticas, através da engenharia de caraterísticas que as podem ajudar a adaptar-se a ambientes em mudança.

Os investigadores da Colossal, no entanto, continuam optimistas. Acreditam que, com o tempo, a edição genética em grande escala tornará possível trazer de volta à existência animais icónicos como o mamute.

Para além da extinção: Uma visão mais alargada

“Para além da extinção, esta investigação aprofunda a nossa compreensão da biologia evolutiva, da adaptação genética e da genética da conservação”, afirmou Andrew Pask, professor de Genética e Biologia do Desenvolvimento na Universidade de Melbourne, que trabalhou com a Colossal na investigação sobre os tilacinos. “A capacidade de reintroduzir caraterísticas perdidas pode contribuir para a recuperação da biodiversidade e para os esforços de resistência ao clima. O Colossal Woolly Mouse é um marco que nos aproxima do nosso objetivo final”.

No final, o rato lanoso – embora inegavelmente adorável – representa anos de investigação e avanços que permitiram aos cientistas identificar genes e prever os resultados das suas modificações. Chegar a este ponto em apenas alguns anos é um feito monumental.

A Dra. Beth Shapiro, Diretora Científica da Colossal, concluiu: “O Rato Lanoso Colossal demonstra a nossa capacidade de utilizar ferramentas de edição do genoma de ponta para produzir fenótipos previsíveis. Este é um passo crucial para restaurar caraterísticas perdidas para a extinção, e o nosso objetivo final é trazê-las de volta.”

Leia o Artigo Original: New Atlas

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