Crédito:Artist’s concept of the Invictus spaceplane (background extended using Photoshop generative fill)
Frazer-Nash
Demonstrando que uma tecnologia promissora nunca desaparece de fato, o Motor de Foguete Sinérgico de Respiração de Ar (SABRE), da Reaction Engines, está de volta aos holofotes como parte do Invictus, uma iniciativa recém-anunciada de aviões espaciais com velocidade Mach 5+, liderada por um consórcio britânico.
Algumas inovações persistem por pura determinação — e esta é uma dessas histórias.
HOTOL: Uma Visão Ousada à Frente de Seu Tempo
Em 1982, a British Aerospace e a Rolls-Royce uniram forças para desenvolver o avião espacial HOTOL (Decolagem e Pouso Horizontal). O HOTOL, veículo de estágio único, usaria pistas comuns e propulsão aspirada, reduzindo o oxigênio a bordo e o peso total.
O conceito rapidamente ganhou força, chegando a ganhar um lugar no Museu da Ciência de Londres e recebendo apoio substancial do governo britânico. No entanto, em 1987, as autoridades consideraram o projeto ambicioso demais e retiraram o apoio financeiro.
Imperturbáveis, os engenheiros Alan Bond, John Scott-Scott e Richard Varvill fundaram a Reaction Engines Limited em 1989 para continuar a perseguir a visão do HOTOL, concentrando-se em seus elementos mais revolucionários.Para assistir ao vídeo de apresentação do Invictus, visite o Vimeo.
Desenvolvimento do SABRE ao Longo de Décadas
A Reaction Engines priorizou o desenvolvimento do motor SABRE, ao mesmo tempo em que financiava empreendimentos paralelos para atrair investidores. Com contratos governamentais do Reino Unido e dos EUA e um investimento significativo da BAE Systems, a empresa permaneceu ativa até 2024, quando dificuldades financeiras levaram à sua dissolução.
Agora, uma nova equipe, incluindo a Frazer-Nash, a Spirit AeroSystems, a Universidade de Cranfield e diversas PMEs, reviveu o conceito no âmbito do programa Invictus. O objetivo: entregar um avião espacial reutilizável com velocidade Mach 5 até 2031, que opere na borda do espaço, potencialmente lançando as bases para um veículo de lançamento orbital completo no futuro.
A chave para essa capacidade reside em um sistema de motor híbrido, capaz de alternar entre propulsão a ar e propulsão de foguete. Na decolagem, o Invictus operaria como um jato, queimando combustível de hidrogênio com oxigênio atmosférico, economizando assim a massa normalmente necessária para os oxidantes a bordo. À medida que sobe, o sistema muda para o modo foguete, consumindo oxigênio líquido armazenado, mas muito menos do que naves espaciais tradicionais.
Pré-resfriador do SABRE
Essencial para isso é o inovador pré-resfriador do SABRE. Em velocidades hipersônicas, o ar que entra fica extremamente quente — quente o suficiente para derreter materiais de motores convencionais. O hidrogênio resfria o hélio líquido, que reduz o ar de admissão de 1.000 °C para quase ambiente em 0,05 s, permitindo a ignição.Com essa tecnologia, espera-se que o Invictus ultrapasse Mach 5. Caso reproduza todo o potencial do SABRE — como projetado no conceito anterior do avião espacial Skylon —, poderá até ultrapassar Mach 25 em modo foguete, rápido o suficiente para atingir a órbita baixa da Terra.
Com €7 milhões da ESA, a equipe do Invictus finaliza o projeto da nave reutilizável, vista como sucessora do Ariane 6 e chave para o futuro espacial da Europa. A Agência Espacial do Reino Unido também apoia o esforço como parte das crescentes ambições britânicas em hipersônica e voos espaciais.
Aplicações Militares e Civis
Devido à sua natureza de uso duplo, a equipe do Invictus está desenvolvendo o projeto com aplicações civis e militares em mente — abrangendo propulsão, materiais inteligentes, IA e tecnologias de autonomia em todos os setores.
“O voo hipersônico inaugura uma nova era em mobilidade, defesa e exploração espacial“, diz Dr. Tommaso Ghidini, da ESA. Através do Invictus, a Europa está se posicionando na vanguarda da inovação que transformará a forma como atravessamos a Terra e nos aventuramos em órbita. A propulsão reutilizável a ar permite aeronaves que decolam como aviões e atingem a órbita como foguetes, transformando o transporte. Esta é a convergência entre inovação de uso duplo e independência estratégica. 
