As Missões de Regresso à Lua da NASA Enfrentam Novos Atrasos
O programa Artemis tem como objetivo estabelecer uma presença humana permanente na Lua. NASA
As missões Artemis II e III, que têm como objetivo o regresso dos astronautas americanos à Lua, foram novamente adiadas. Numa conferência de imprensa, os responsáveis da NASA revelaram que problemas com o escudo térmico e os sistemas de suporte de vida iriam adiar os lançamentos para 2026 e 2027.
No dia 5 de dezembro, o Administrador da NASA Bill Nelson, a Administradora Adjunta Pam Melroy, o Administrador Associado Jim Free e o comandante da Artemis II Reid Wiseman actualizaram o público sobre o programa Artemis, que se centra no regresso dos astronautas à Lua e no estabelecimento de uma presença permanente na mesma.
Problemas com o escudo térmico e os sistemas de suporte de vida
Os funcionários explicaram que o atraso se deve a problemas contínuos com o escudo térmico, que protege a cápsula da tripulação durante a reentrada, e a problemas com os sistemas de controlo ambiental e de suporte de vida na nave espacial Orion. Estes desafios resultaram na necessidade de adiar mais uma vez os prazos da missão.
A nave espacial Orion a ser empilhada no topo do foguetão SLS. NASA
A missão Artemis II, inicialmente planeada para ser lançada entre 2019 e 2021, incluía dois astronautas americanos e um canadiano em órbita da Lua. Primeiro adiaram a missão para 2023, depois mudaram-na para setembro de 2025 e agora marcaram-na para abril de 2026.
Problemas com o escudo térmico
Da mesma forma, a NASA agendou a Artemis III, que tem como objetivo aterrar astronautas no pólo sul da Lua, para não antes de meados de 2027. Há quem especule que a missão poderá não ter a aterragem lunar ou substituí-la por uma missão centrada na órbita baixa da Terra para testar tecnologias.
A principal razão para os atrasos prende-se com o escudo térmico. Os engenheiros criaram o escudo, o maior alguma vez fabricado para uma nave espacial tripulada, utilizando uma resina epóxi novolac especial, Avcoat, incorporada numa matriz de favo de mel em fibra de vidro. A resina foi originalmente desenvolvida para o Módulo de Comando da Apollo e, desde então, foi reformulada para satisfazer as normas ambientais modernas.
Os problemas surgiram durante a missão Artemis I sem tripulação, quando o escudo térmico não teve o desempenho esperado. Durante a reentrada a 25.000 mph (40.000 km/h), verificaram que as secções do escudo se carbonizavam e não ablacionavam corretamente. Testes subsequentes revelaram que os gases gerados pelo calor intenso da reentrada não tinham escapado como deveriam, provocando fissuras e danos no escudo.
O escudo térmico carbonizado do Artemis I. NASA
Este atraso é o mais recente de uma série de contratempos para o programa Artemis, que tem sido alvo de críticas relativamente aos seus objectivos de missão e à dependência da tecnologia desactualizada do Vaivém Espacial dos anos 70 para o foguetão do Sistema de Lançamento Espacial (SLS). O programa também registou derrapagens significativas nos custos, com o orçamento a subir para 93 mil milhões de dólares até 2023 e um custo de lançamento de pelo menos 2,2 mil milhões de dólares de dois em dois anos.
Desafios no contexto de uma concorrência crescente
Estes desafios são particularmente notáveis numa altura em que a SpaceX planeia lançar um foguetão maior do que o SLS 25 vezes em 2025, com um custo mais baixo e um calendário de lançamento mais frequente. Outras empresas privadas também estão a avançar com missões lunares e interplanetárias.
Apesar dos contratempos, a NASA continua a montar a nave espacial Orion para Artemis II e III e mantém-se confiante no futuro do programa. No entanto, os atrasos e a aparente relutância em adotar tecnologias espaciais mais actuais levaram alguns críticos a sugerir que a NASA se concentre mais na exploração do espaço profundo, onde tem tido sucessos recentes, e se afaste dos programas de voos espaciais tripulados e de lançamento espacial.
Declaração de Nelson sobre o programa Artemis
A campanha Artemis é o esforço internacional mais ousado, tecnicamente desafiador, colaborativo e internacional que a humanidade já se propôs a fazer, disse Nelson. Fizemos progressos significativos nos últimos quatro anos e estou orgulhoso do trabalho que as nossas equipas fizeram para nos preparar para o próximo passo na exploração. Precisamos de fazer bem este próximo voo de teste – é assim que o Artemis será bem sucedido.
Leia o Artigo Original: New Atlas
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