Nosso Sistema Estelar mais Próximo pode Abrigar um Planeta Potencialmente Habitável

Créditos da imagem: Concepção artística do planeta orbitando Alfa Centauri A NASA/ESA/CSA/STScI/R. Hurt/Caltech/IPAC

Se a Terra precisar de uma xícara de açúcar emprestada, é reconfortante pensar que pode haver um planeta próximo e potencialmente habitável orbitando Alfa Centauri a apenas 4,34 anos-luz de distância — supondo que as descobertas do Telescópio Espacial James Webb sejam verdadeiras.

Alfa Centauri é uma das poucas estrelas em nossa galáxia que capturou a imaginação do público. Isso faz sentido, visto que é nossa vizinha estelar mais próxima — e sempre há a pequena possibilidade de que alguém por lá esteja se perguntando se existe vida aqui também.

O Sistema Triplo Estelar de Alfa Centauri

Alfa Centauri é, na verdade, um sistema triplo estelar, composto por Alfa Centauri A e B — duas estrelas que orbitam uma à outra — e uma terceira, Proxima Centauri, que orbita a dupla. Até recentemente, apenas Proxima Centauri era conhecida por hospedar planetas — dois confirmados e possivelmente um terceiro. Um deles está dentro da zona habitável, a região ao redor de uma estrela onde pode existir água líquida. No entanto, como ele orbita tão perto de sua estrela anã vermelha e é frequentemente atingido por radiação intensa, as chances de vida ali são pequenas.

Alpha Centauri A, por outro lado, é mais promissora do ponto de vista da Terra. É uma estrela G2V, assim como o nosso Sol — o tipo de estrela que sabemos que pode abrigar vida porque, bem, nós existimos. O problema era que nenhum planeta havia sido detectado ao redor de Alpha Centauri A, o que fazia parecer que o sistema poderia ser uma decepção cósmica.

Isso mudou com a divulgação de novas descobertas do Telescópio Espacial James Webb.

Créditos da imagem: Alpha Centauri visto por Webb NASA/ESA/CSA/STSci/ A. Sanghi (Caltech)/C. Beichman (JPL)/D. Mawet (Caltech/J. DePasquale (STScI)

Por que Encontrar Planetas ao Redor de Estrelas Semelhantes ao Sol é Tão Difícil

Encontrar planetas ao redor de estrelas G2 é difícil, e é por isso que a maioria dos exoplanetas conhecidos orbita anãs vermelhas. As anãs vermelhas são menores e mais fracas, e suas zonas habitáveis estão muito mais próximas da estrela. Isso facilita a detecção de leves quedas de brilho quando um planeta transita pela estrela. Estrelas G2, como o nosso Sol, são significativamente mais brilhantes e suas zonas habitáveis estão mais distantes. Planetas nessas zonas levam mais tempo para completar uma órbita, o que os torna mais difíceis de detectar e estudar.

Então, como detectar um planeta em potencial que é 10.000 vezes mais fraco que a estrela que orbita? Com engenhosidade.

Como Astrônomos Isolaram Planetas em Potencial

A equipe utilizou imagens coronográficas para bloquear a luz de Alfa Centauri A e minimizar a interferência de Alfa Centauri B. Fizeram isso referenciando uma terceira estrela, semelhante a Alfa Centauri A, mas sem uma companheira. A conhecida estrela de referência serviu como referência para filtrar o excesso de luz, o espalhamento e o ruído do telescópio. O que restou poderia ser um planeta em potencial. A equipe descartou falsos positivos eliminando asteroides, satélites e galáxias de fundo que poderiam imitar um sinal planetário.

A investigação exigiu paciência. Um possível planeta visto em agosto de 2024 desapareceu em observações subsequentes no início de 2025. Isso levou os pesquisadores de volta à prancheta, onde criaram modelos computacionais simulando milhões de órbitas potenciais. Eles finalmente encontraram uma órbita estável que explicava a detecção e o desaparecimento — o planeta provavelmente havia se aproximado demais de Alfa Centauri A para ser visto.

Créditos da imagem: Alpha Centauri visto por DSS, Hubble e Webb NASA/ESA/CSA/STSci/ A. Sanghi (Caltech)/C. Beichman (JPL)/D. Mawet (Caltech/J. DePasquale (STScI)

Com base em suas descobertas, a equipe de pesquisa acredita que o planeta recém-identificado — se confirmado — é um gigante gasoso de tamanho semelhante a Saturno ou Júpiter. Ele se encontra na zona habitável de Alfa Centauri A, onde a temperatura estimada da superfície é de cerca de 225 K (-48 °C ou -55 °F). Sua órbita é ligeiramente excêntrica, completando uma revolução completa ao redor da estrela a cada dois ou três anos terrestres.

Luas e Mundos Vizinhos

Embora seja improvável que o planeta em si abrigue vida devido à sua natureza gasosa, ele poderia abrigar uma lua habitável. Há também a possibilidade de que outros planetas menores dentro da zona habitável possam existir — semelhante a como a Terra, Vênus e Marte residem na região habitável do nosso próprio sistema.

Para os cientistas, a capacidade de procurar planetas tão próximos de casa (pelo menos em termos cósmicos) é um avanço encorajador. Dito isso, os mistérios da vida extraterrestre — e da concessão de açúcar pela vizinhança — permanecem sem resposta por enquanto.

“Por estar tão próximo, este sistema nos dá uma rara oportunidade de estudar outros sistemas planetários em detalhes”, disse Charles Beichman, do JPL da NASA. “Mas essas estrelas são brilhantes, próximas e se movem rapidamente, tornando as observações extremamente desafiadoras — mesmo para o telescópio espacial mais poderoso do mundo.” O Webb foi construído para detectar as galáxias mais distantes do universo. A equipe do Telescópio Espacial criou uma sequência de observação personalizada para este alvo — e seu esforço valeu a pena.

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