A Queda do Helicóptero Ingenuity Mars oferece novas perspectivas sobre o Planeta Vermelho
(NASA/JPL-Caltech/YouTube)
Mesmo nos seus últimos momentos, o helicóptero Ingenuity da NASA continua a contribuir para a nossa compreensão de Marte.
A aeronave inovadora, concebida para apenas cinco voos em 31 dias, excedeu as expectativas ao completar umas espantosas 72 missões ao longo de quase três anos. A extraordinária viagem do Ingenuity terminou a 18 de janeiro de 2024, durante um voo de rotina na fina atmosfera marciana.
O último voo da Ingenuity
A sua missão final começou como planeado, com o helicóptero a subir até 12 metros (40 pés), a pairar durante cerca de 20 segundos e a captar imagens da superfície marciana. No entanto, surgiram complicações durante a descida. A apenas um metro do solo, o Ingenuity perdeu o contacto com o rover Perseverance, que serve de retransmissor de comunicações para a Terra. Quando a ligação foi restabelecida, as imagens revelaram o helicóptero no chão com graves danos nos seus rotores.
Uma imagem tirada pelo Ingenuity mostrando o rotor partido após o acidente. (NASA/JPL-Caltech)
Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA e da AeroVironment têm estado a investigar o incidente, marcando a primeira análise de acidentes com aeronaves realizada noutro planeta. “Realizar uma investigação de um acidente a 100 milhões de quilómetros de distância é um desafio”, disse o engenheiro cibernético do JPL, Håvard Grip. “Sem caixas negras ou testemunhas oculares, baseamo-nos nos dados disponíveis. A nossa principal teoria é que a falta de textura da superfície deixou o sistema de navegação com informação insuficiente para funcionar corretamente.”
Ingenuidade, tal como enviada para a Terra pelo rover Perseverance em 25 de fevereiro de 2024, abandonada nas dunas de Marte. (NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP/Simeon Schmauß)
Terreno sem caraterísticas leva a uma aterragem difícil para a Ingenuity
O engenho no seu auge, com os rotores intactos. (NASA/JPL-Caltech)
O sistema de navegação do Ingenuity utiliza uma câmara virada para baixo para captar 30 imagens por segundo, comparando as imagens com as caraterísticas esperadas da superfície para determinar a sua posição, velocidade e atitude. Durante o seu 72º voo, o helicóptero operou numa área arenosa e sem caraterísticas da cratera Jezero. Sem texturas distintas para seguir, o Ingenuity calculou mal a sua velocidade de descida, o que resultou numa aterragem forçada.
Este impacto fez com que o helicóptero se inclinasse e rolasse, partindo as quatro pás do rotor nos seus pontos mais fracos. A vibração dos rotores danificados levou a que uma lâmina se soltasse completamente, sobrecarregando os componentes electrónicos do helicóptero e cortando a sua ligação de comunicação.
Apesar deste contratempo, o legado do Ingenuity perdura. Os instrumentos que restam continuam a transmitir dados valiosos sobre o clima marciano e os seus próprios sistemas, que servirão de base a futuras missões. “A conceção da Ingenuity demonstrou que os processadores de telemóveis comerciais, acessíveis e prontos a usar, podem funcionar no espaço profundo”, observou o engenheiro do JPL Teddy Tzanetos. “Quase quatro anos de funcionamento contínuo provam que nem tudo precisa de ser pesado, resistente à radiação ou excessivamente construído para prosperar nas condições adversas de Marte.”
Diagrama que explica a queda do Ingenuity. (NASA/JPL-Caltech)
Um relatório técnico pormenorizado sobre o acidente é esperado nas próximas semanas, garantindo que o último voo do Ingenuity contribuirá para o avanço da exploração de Marte nos próximos anos.
Leia o Artigo Original: Science Alert
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