Um Antepassado de Cérebro Minúsculo Pode Ser o Primeiro Coveiro e Artista da História

Três artigos que foram apresentados hoje numa reunião e colocados online expuseram uma situação espantosa. Sugere-se que, há cerca de 240 000 anos, uma grande rede de grutas de calcário na África do Sul era habitada por antepassados de cérebro pequeno dos humanos modernos que transportavam os seus mortos através de um labirinto de corredores estreitos.

Estes pequenos exploradores de cavernas escavavam sepulturas pouco profundas à luz de tochas, posicionando ocasionalmente os corpos em posição fetal e colocando uma ferramenta de pedra perto da mão de uma criança. Antes de tais hábitos aparecerem nos povos contemporâneos, alguns antecederam os humanos modernos em mais de 100.000 anos.

Esculpiam ranhuras nas paredes das cavernas, enquanto outros assavam pequenas criaturas no que equivalia a um funeral subterrâneo.

Com base na abundância de descobertas de fósseis no sistema de cavernas Rising Star, na África do Sul, este cenário, se correto, teria um impacto significativo tanto nas capacidades dos nossos primos extintos, Homo naledi, como no aparecimento do comportamento humano.

Redefinir a Inteligência com Comportamentos Complexos

O líder da equipa, Lee Berger, um explorador da National Geographic em residência com uma nomeação na Universidade de Witwatersrand, disse numa conferência de imprensa: “Estamos perante uma descoberta notável de hominídeos, não-humanos com cérebros com um terço do tamanho dos humanos [modernos]… a enterrar os seus mortos, a usar símbolos e a envolver-se em actividades de criação de significado”.

“É possível que os humanos [modernos] nem sequer tenham inventado estes comportamentos simbólicos; pelo contrário, o nosso desenvolvimento deles não é único.”

Outros académicos, no entanto, têm muitas dúvidas sobre as publicações, que

Dada a abundância de esqueletos, a paleoantropóloga María Martinón-Torres, do Centro Nacional de Investigação sobre a Evolução Humana de Espanha, afirma: “Estou cada vez mais convencida de que algo de extraordinário aconteceu aqui”. No entanto, ainda não passaram o teste para demonstrar um enterro propositado.

Em 2013, a primeira descoberta feita pela equipa de Berger em Rising Star foram os ossos de pelo menos quinze pessoas encontrados na base de uma calha a 50 quilómetros a noroeste de Joanesburgo. Devido à sua combinação invulgar de características, incluindo um cérebro pequeno e um crânio esférico, os cientistas deram-lhe o nome de uma nova espécie.

O facto de ter vivido tão recentemente – entre 241.000 e 335.000 anos atrás, de acordo com as datas radiométricas nos sedimentos acima e abaixo dos restos mortais – também surpreendeu os investigadores. À medida que mais esqueletos apareciam, Berger

Berger Encontra Potencial Sepultura através de Transmissão ao Vivo

Como era demasiado grande para se espremer nos espaços apertados para chegar à câmara, observou os membros da equipa a trabalhar nas grutas em 2018 e seguiu a atividade através de livestream. De repente, a câmara chocou e entrou em modo de infravermelhos. Berger conseguiu distinguir as margens exactas de uma “caraterística oval” na fotografia a preto e branco. “Creio que é uma sepultura”, disse ele aos escavadores. “Eles recusaram.

A escavação posterior revelou que a forma oval era um buraco de 50 por 25 centímetros e 8 centímetros de profundidade. Estava cheio com 83 pedaços de ossos e dentes de um indivíduo H. naledi e alguns pedaços de outros indivíduos.

Havia pedras vermelho-alaranjadas espalhadas pelos ossos, que pareciam vir de uma camada inferior. Berger, que teve de ceder o seu peso para entrar na câmara, pensa que as pedras demonstram como os antigos coveiros escavavam o buraco, removiam pedras e lama, colocavam-nas de lado e depois cobriam o corpo com elas.

O grupo descobriu um segundo lote de ossos extremamente frágeis noutra parte da gruta. Duas grandes placas de terra com ossos foram retiradas, cobertas com gesso e levadas para o laboratório. Os exames de tomografia computorizada mostraram 90

Evidências Simbólicas nas Grutas

Nas paredes da caverna, encontraram também desenhos geométricos e linhas cruzadas gravadas; algumas destas formas foram esculpidas umas sobre as outras, sugerindo que foram gravadas em alturas diferentes. Os exemplos mais antigos conhecidos de arte simbólica inegável são os da gruta de Blombos, na África do Sul, que datam de há 73.000 anos.

Berger, no entanto, afirma que, como nenhum outro hominídeo deixou vestígios nas grutas, as gravuras não datadas têm de ser criação do H. naledi. Berger deveria discutir a descoberta na Conferência Memorial Richard Leakey, na Universidade de Stony Brook, hoje.

Ele também afirma que o H. naledi tinha fogo, apesar do facto de não haver provas disso nos documentos, para funcionar no escuro. No entanto, o fogo era regulado pelos hominídeos noutras áreas há pelo menos 600.000 anos. Berger colocou fotografias de carvão vegetal na Internet.

Clive Finlayson, um cientista da evolução do Museu Nacional de Gibraltar, concorda. “A estrutura do cérebro é mais importante do que o seu tamanho”, afirma. Uma vez que não foram descobertos indícios de pessoas com cérebros grandes na gruta, acredita que as gravuras foram “muito provavelmente” criadas pelo H. naledi. De acordo com Finlayson, “isto demonstra que o Homo naledi tinha um certo grau de auto-consciência”.

Debate e Desafios à Interpretação

Há, no entanto, quem defenda que os dados da equipa não sustentam tais saltos. O arqueólogo João Zilhão, da Universidade de Barcelona, que sugeriu que os Neandertais criaram a arte rupestre primitiva, acrescenta: “Tudo isto não é convincente”.

Ele e outros afirmam que as carcaças de H. naledi podem ter sido posicionadas por processos naturais. Os mortos podem ter caído, sido levados pela água ou atirados para dentro da câmara, por exemplo.

Os ossos podem ter-se deslocado e ficado cobertos de sujidade devido ao movimento geológico e à sedimentação, que são frequentes nas grutas. De acordo com o arqueólogo da Universidade de Durham, Paul Pettitt, as gravuras não datadas podem ter sido criadas consideravelmente mais tarde. Assemelham-se a gravuras posteriores feitas pelo Homo sapiens na África do Sul.

A Necessidade de mais Investigação

De acordo com Pettitt, uma autoridade em sepulturas antigas, os factos actuais “infelizmente não apresentam uma demonstração clara e inequívoca de um enterro deliberado”. “Para verificar se os ossos e os sedimentos foram depositados simultaneamente num enterro ou em vários momentos, bem como se os mortos foram mais tarde perturbados por movimentos geológicos, acrescenta que a equipa deve terminar a escavação das fossas e examinar cuidadosamente os restos mortais.

Segundo Martinón-Torres, as imagens não permitem saber se os restos mortais foram enterrados intencionalmente ou se foram depositados inteiros. Não temos corpos articulados”, afirma.

A abundância de objectos partidos que se esperaria de uma sepultura, como as ferramentas de pedra utilizadas para escavar as covas, também está ausente. “Os vestígios culturais típicos de encarceramentos deveriam estar presentes”, diz o arqueólogo Curtis Marean, da Universidade do Estado do Arizona.

“Tendo em conta o ambiente de trabalho incrivelmente difícil, eles vão ter uma enorme dificuldade em defender a existência de fossas e enterros”, continua.

Os académicos concordam que Berger e os seus colegas descobriram uma cena de morte espantosa ao encontrarem tantos espécimes de H. naledi.

No entanto, Pettitt e outros argumentam que, na ausência de provas mais convincentes, não se pode atribuir ao H. naledi a criação de actividades de criação de significado. “Este sítio é impressionante por causa da ciência dura da escavação”, acrescenta Pettitt. “As especulações sobre as origens do Homo naledi podem e devem ser ignoradas.

Leia o Artigo Original: Science

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