The Last of Us: Poderão os Fungos Desencadear um Apocalipse Zombie?

Fungo Cordyceps a infetar uma larva de escaravelho. (Ian Redding/Getty Images)

Os zombies aproveitam os nossos medos e, quando entram nas nossas cabeças, ficam lá. Os animais dominados por “zombies” perdem o controlo sobre os seus corpos e acções, passando a servir as necessidades de um vírus, fungo ou outro parasita.

A palavra “zombi” tem origem no Vodu, uma religião que se desenvolveu no Haiti. Mas a imagem moderna de mortos-vivos, zombies comedores de cérebros, vem de filmes como A Noite dos Mortos-Vivos, programas como The Walking Dead e jogos de vídeo como Resident Evil.

Embora esses exemplos sejam fictícios, a zombificação real existe na natureza, onde um organismo pode controlar o comportamento de outro.

Como micologista, estudo os fungos, um vasto reino de bolores, leveduras, cogumelos e até fungos zombificadores. Felizmente, estes “organismos que controlam a mente” têm como alvo principal os insectos.

Ladrões de corpos de insectos

Um dos exemplos mais conhecidos de zombificação na natureza é o fungo da formiga zombie, Ophiocordyceps unilateralis, que faz parte do grande grupo de fungos Cordyceps. Este fungo inspirou o jogo de vídeo e a série The Last of Us, em que uma infeção fúngica transforma as pessoas em criaturas semelhantes a zombies e perturba a sociedade.

Na realidade, as formigas encontram este fungo quando os esporos caem sobre elas a partir de árvores ou plantas acima. Os esporos penetram no corpo da formiga sem a matar e espalham-se no seu interior como levedura. A formiga infetada deixa de interagir com a sua colónia, cambaleia sem rumo e torna-se hiperactiva.

Por fim, o fungo leva a formiga a trepar a uma planta e a prender as suas mandíbulas a uma folha ou caule, num comportamento conhecido como “cumeada”. Nesta altura, o fungo consome os órgãos da formiga, incluindo o cérebro. A partir da cabeça da formiga, cresce um talo que liberta esporos que infectam outras formigas, reiniciando o ciclo.

Ophiocordyceps e os fungos da cigarra zombie

Os cientistas documentaram numerosas espécies de Ophiocordyceps, cada uma delas minúscula e altamente especializada. Algumas vivem em áreas limitadas, como o Ophiocordyceps salganeicola, um parasita de baratas sociais encontrado apenas nas ilhas Ryukyu, no Japão. É provável que muitas outras espécies estejam à espera de serem descobertas em todo o mundo.

Outro parasita bem conhecido é o fungo da cigarra zombie, Massospora cicadina, que tem como alvo as cigarras periódicas que emergem em ciclos de 13 ou 17 anos. O fungo mantém estas cigarras activas e a voar, mesmo quando substitui partes dos seus corpos, um comportamento raro de “hospedeiro ativo” entre os fungos.

Ameaças reais dos fungos

Dezenas de cigarras de 13 anos infectadas com Massospora cicadina a serem preparadas para secagem e análise no laboratório de micologia de Matt Kasson na Universidade de West Virginia. (Matt Kasson, CC BY-ND)

Os parentes do Massospora infectam moscas, traças, milípedes e escaravelhos, levando muitas vezes os hospedeiros ao cume e à morte, tal como as formigas infectadas pelo Ophiocordyceps.

Estas relações fungo-hospedeiro evoluíram ao longo de milhões de anos e são altamente especializadas. Para que um fungo que infecta formigas ou cigarras possa sequer ter como alvo outro inseto, quanto mais os humanos, seriam necessárias alterações evolutivas significativas.

Na minha investigação, trabalhei com centenas de cigarras, insectos, aranhas e centopeias infectadas, descobrindo pormenores intrigantes sobre a sua biologia – tudo isto mantendo total controlo sobre o meu próprio comportamento.

Alguns fungos representam de facto riscos para a saúde humana. Por exemplo, o Aspergillus fumigatus e o Cryptococcus neoformans podem infetar os pulmões, causando sintomas graves, semelhantes aos da pneumonia. O Cryptococcus neoformans pode mesmo propagar-se ao sistema nervoso central, provocando problemas como rigidez no pescoço, vómitos e sensibilidade à luz.

Os casos de doenças fúngicas invasivas estão a aumentar globalmente, tal como as infecções comuns como o pé de atleta e a micose. Os fungos desenvolvem-se em condições quentes e húmidas, pelo que tomar banho depois de suar e evitar a partilha de equipamento desportivo ou toalhas pode ajudar a prevenir a infeção.

Nem todos os fungos são perigosos, e mesmo os nocivos não o transformarão num zombie. O mais próximo que se pode chegar de um fungo zombificador é provavelmente através de filmes ou jogos de vídeo. Mas se estiver intrigado, mantenha-se atento – as formigas ou moscas zombies podem estar no seu próprio quintal! Ou, se te sentires inspirado, podes tornar-te um cientista e estudá-los, tal como eu faço.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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