O Rover Curiosity da NASA pode ter Descoberto o Mistério dos Carbonatos Desaparecidos de Marte
O rover Curiosity da NASA em Marte vê seus rastros se dissipando à distância em um local apelidado de “Ubajara” em 30 de abril de 2023. Este local é onde o Curiosity fez a descoberta de siderita, um mineral que pode ajudar a explicar o destino da atmosfera antiga e espessa do planeta.
Novas análises do rover Curiosity, da NASA, oferecem pistas importantes sobre o destino da antiga atmosfera de Marte e os processos que moldaram o planeta ao longo do tempo.
Um Mistério de Carbonato de Longa Duração
Durante anos, cientistas acreditaram que Marte já teve uma atmosfera espessa e rica em dióxido de carbono, além de água líquida em sua superfície. Teoricamente, essa combinação deveria ter levado à formação de minerais carbonáticos por meio de reações com rochas marcianas. No entanto, até agora, nem as missões do rover nem os dados espectroscópicos de satélite haviam detectado os níveis esperados de carbonatos na superfície marciana.
Em um estudo publicado na Science em abril, dados dos três locais de perfuração do Curiosity revelaram a presença de siderita — um mineral de carbonato de ferro — incrustado em camadas ricas em sulfato do Monte Sharp, na Cratera Gale.
Cratera Gale
A descoberta de siderita abundante na Cratera Gale é um avanço inesperado e crucial em nossa compreensão da evolução geológica e atmosférica de Marte, disse Benjamin Tutolo, professor associado da Universidade de Calgary, Canadá, e principal autor do estudo.
Para analisar a composição química e mineral do planeta, o Curiosity perfura de 3 a 4 centímetros abaixo da superfície, coletando amostras de rocha em pó que são analisadas por seu instrumento CheMin a bordo. Desenvolvido no Centro de Pesquisa Ames da NASA, na Califórnia, o CheMin utiliza difração de raios X para identificar os minerais presentes. Os dados são então processados por cientistas da Divisão de Pesquisa e Exploração de Astromateriais (ARES) da NASA, no Centro Espacial Johnson, em Houston.
Revelando as Camadas Geológicas de Marte
“Perfurar o terreno em camadas de Marte é como folhear as páginas de um livro de história”, disse Thomas Bristow, pesquisador do Centro Ames da NASA e coautor do estudo. “Apenas alguns centímetros abaixo nos dão um vislumbre dos minerais que se formaram perto da superfície há cerca de 3,5 bilhões de anos”.
Outros minerais em dados espectrais de satélite podem obscurecer os carbonatos descobertos abaixo da superfície. Se outras regiões ricas em sulfato em Marte também contiverem carbonatos ocultos, a quantidade de CO₂ armazenada nessas camadas pode representar apenas uma parte do que seria necessário para sustentar uma atmosfera quente e rica em água. O espaço pode ter levado o restante, ou depósitos ocultos ainda podem aprisioná-lo.
Missões da NASA
Missões ou investigações futuras visando áreas semelhantes ricas em sulfato podem confirmar essas descobertas e fornecer uma imagem mais clara da história inicial de Marte e da perda atmosférica que o moldou.
A NASA incluiu o Curiosity em seu Programa de Exploração de Marte e o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), gerenciado pelo Caltech em Pasadena, Califórnia, que desenvolveu o rover. O JPL lidera a missão em nome da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington.
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