Novo Estudo Relaciona a Mudança de Atenção no Cérebro aos Desafios Sociais do Autismo
Crédito: Mohamed Hassan do Pixabay
A interação humana desempenha um papel crucial no desenvolvimento, desde o nascimento. No entanto, para crianças com transtorno do espectro autista (TEA), esse engajamento social é interrompido precocemente. De fato, pesquisas mostram que crianças com TEA apresentam interesse reduzido em estímulos sociais já no primeiro ano de vida — uma característica que, em última análise, impacta o crescimento cognitivo e emocional a longo prazo.
Um estudo recente conduzido por pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE) revela as raízes neurobiológicas dessa desconexão social precoce. Publicado na Molecular Psychiatry, o estudo identifica uma via de comunicação interrompida no cérebro que pode explicar os desafios que crianças com autismo enfrentam para mudar rapidamente a atenção — uma habilidade essencial para interpretar e se envolver em interações sociais.
Por que a Mudança de Atenção é Importante para o Autismo
A capacidade de redirecionar rapidamente a atenção de um estímulo para outro ajuda os indivíduos a processar sinais sociais complexos. De acordo com Camilla Bellone, Professora Associada da Faculdade de Medicina da UNIGE, crianças com TEA frequentemente perdem essas interações cruciais. Como resultado, sem esses momentos de aprendizagem, elas têm dificuldade para desenvolver ferramentas essenciais para navegar em situações sociais.
Bellone explica: “Aprendemos interagindo com os outros. Quando crianças com autismo são menos atraídas por sinais sociais, perdem oportunidades que moldam o crescimento cognitivo.”
Modelos em Ratos Revelam o Circuito Cerebral por trás da Desconexão Social
Usando modelos em camundongos, pesquisadores descobriram que uma via de comunicação fundamental entre duas regiões do cérebro — o colículo superior (envolvido na orientação da atenção) e a área tegmentar ventral (ligada à recompensa) — está prejudicada. Essa interrupção decorre da sincronização deficiente entre os neurônios, que afeta a rapidez com que a atenção pode mudar.
Camundongos sem o gene Shank3 — um importante fator genético no TEA — apresentaram uma capacidade reduzida de se orientar em direção a outros camundongos, espelhando os comportamentos observados em crianças com autismo. Essa mutação genética tornou os camundongos um modelo ideal para estudar as bases neurológicas do TEA.
Crédito: Psiquiatria Molecular. DOI: 10.1038/s41380-025-02962-w
Avanço da Mini-RM em Crianças Pequenas
Para traduzir essas descobertas de camundongos para humanos, os pesquisadores tiveram que superar um grande desafio: realizar exames de ressonância magnética em crianças de 2 a 5 anos sem sedação. A Dra. Nada Kojovic, coautora do estudo, desenvolveu um protocolo de habituação exclusivo que ajudou mais de 90% das crianças a adormecerem naturalmente no aparelho, permitindo imagens de alta qualidade.
Os exames cerebrais confirmaram que crianças com autismo apresentam o mesmo circuito cerebral alterado observado nos modelos murinos. Ainda mais notável, a força da conectividade nesse circuito consequentemente previu o desenvolvimento cognitivo da criança no ano seguinte.
O que isso Significa para a Intervenção Precoce
Embora a intervenção direta na rede cerebral alterada ainda não seja possível, essa descoberta fornece uma base científica para tratamentos comportamentais precoces. Em particular, terapias que melhoram a capacidade da criança de desviar a atenção rapidamente podem melhorar significativamente o desenvolvimento cognitivo e social.
Por exemplo, um desses métodos, desenvolvido nos EUA e aplicado em Genebra, envolve 20 horas de terapia intensiva por semana durante dois anos. Como resultado, estudos mostram um ganho médio de 20 pontos de QI, e 75% das crianças que passam por esse programa conseguem frequentar escolas regulares posteriormente.
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