Crédito:NASA’s Curiosity rover captured this photo as it ascended the Martian mountain Mt. Sharp. A study proposes a new explanation for why Mars is a barren desert today, despite having many similarities to Earth. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Um dos maiores mistérios da ciência planetária está gravado na paisagem de Marte. Os vastos cânions esculpidos por rios do planeta revelam que ele já foi quente o suficiente para suportar água líquida fluindo. Então, como ele se transformou no deserto seco e sem vida que vemos hoje — e por quê?
Um novo estudo liderado pelo cientista planetário Edwin Kite, da Universidade de Chicago, oferece uma nova explicação para o motivo pelo qual Marte tem lutado para manter condições quentes e favoráveis à vida.
Estudo sugere que Marte foi brevemente aquecido por surtos de luz solar — mas seu clima sempre esteve destinado a secar novamente
“Pesquisadores propõem, em estudo publicado na Nature, que aumentos ocasionais na luminosidade solar provavelmente desencadearam os períodos de água líquida em Marte.” No entanto, devido às características únicas do planeta, ele naturalmente retorna a condições secas e desérticas — ao contrário da Terra, que se manteve consistentemente habitável.
O estudo baseia-se em descobertas recentes do rover Curiosity, da NASA, que em abril descobriu rochas contendo minerais carbonáticos. Elas podem conter pistas sobre o que aconteceu com a atmosfera perdida de Marte.
“Por anos, nos perguntamos por que a Terra permaneceu habitável enquanto Marte não“, disse Kite, professor de ciências geofísicas e cientista da missão Curiosity. “Nossos modelos indicam que a habitabilidade de Marte tem sido rara e de curta duração — seu estado padrão é o de um mundo desértico.“Apesar das qualidades semelhantes às da Terra, Marte se tornou um deserto congelado — levando os cientistas a se perguntarem por que a vida escolheu este planeta.
“Marte se assemelha muito à Terra: é um planeta rochoso, contém carbono e água, e gira em torno do Sol a uma distância que permite receber calor sem ser incinerado. Ainda assim, apesar dessas semelhanças, Marte se transformou em um deserto congelado, enquanto a Terra sustenta uma grande diversidade de vida.” Por décadas, os cientistas buscaram entender por que evoluímos aqui e não em Marte.
O mistério do estado congelado e árido de Marte se aprofundou quando os cientistas encontraram antigos leitos de rios e lagos — evidências de um clima outrora mais quente, com água corrente.
“Estamos em uma era de ouro na pesquisa sobre Marte“, disse o cientista planetário Edwin Kite, citando dados de rovers e sondas orbitais que revelam sinais de um colapso ambiental passado.
Ao contrário da Terra, Marte carece de reciclagem vulcânica — causando o colapso de sua atmosfera após breves períodos de calor.
A Terra permanece habitável graças a um ciclo estável do carbono, onde o CO₂ é reciclado por meio da atividade vulcânica. Marte, no entanto, não possui geologia ativa. A equipe de Kite sugere, porém, que breves períodos de calor — desencadeados pelo aumento gradual do brilho do Sol — fazem com que o CO₂ fique preso nas rochas, resfriando o planeta novamente, sem atividade vulcânica para reabastecê-lo.
Simulações mostram que Marte provavelmente passou por curtos períodos de calor separados por até 100 milhões de anos de congelamento profundo — tornando improvável a habitabilidade a longo prazo.A recente descoberta de rochas ricas em carbonato em Marte pelo rover Curiosity forneceu uma pista há muito procurada sobre a atmosfera perdida do planeta.
Marte precisaria de uma atmosfera espessa e rica em dióxido de carbono para sustentar água líquida, mas hoje possui apenas uma fina, o que levanta a questão: para onde foi todo o carbono?
“As pessoas vêm procurando o local de sepultamento da atmosfera de Marte há muito tempo“, disse o pesquisador principal Edwin Kite.
As primeiras missões encontraram poucas evidências de rochas carbonáticas, mas isso mudou quando o Curiosity escalou o Monte Sharp e as detectou. Testes em andamento revelarão a extensão desses depósitos.
“Não é possível descobrir esse tipo de evidência sem um rover em solo“, disse o coautor Benjamin Tutolo.
O estudo envolveu pesquisadores da Universidade de Chicago, NASA, Caltech, Universidade Brown e do Laboratório de Propulsão a Jato. 
