Mais de 6.600 Toneladas de Lixo Espacial estão Flutuando na Órbita da Terra

Fragmentos podem se desprender de naves espaciais, como satélites, e se desintegrar em pequenos – porém perigosos – fragmentos de detritos em órbita. Agência Espacial Europeia / Wikimedia Commons

Décadas de lançamento de satélites no espaço criaram uma crescente crise de poluição orbital. De acordo com o Relatório Anual do Ambiente Espacial da Agência Espacial Europeia (AEE), mais de 6.600 toneladas de detritos espaciais estão atualmente à deriva na Órbita Terrestre Baixa (LEO), entre 160 e 2.000 km acima da superfície da Terra.

Isso representa um aumento em relação às 6.000 toneladas estimadas pela NASA em 2023. Embora em sua maioria invisíveis, esses detritos representam um problema sério, visto que dependemos fortemente de satélites para serviços cotidianos como navegação, telecomunicações, observação da Terra e até mesmo defesa e segurança, como explicou o diretor-geral da AEE, Josef Aschbacher, à DW.

Milhões de Fragmentos Minúsculos, Mas Perigosos

O lixo espacial é composto por uma ampla gama de objetos. Isso inclui detritos de cargas úteis explodidas ou colididas, componentes liberados deliberadamente durante operações (como tampas ópticas ou ferramentas de astronautas), corpos de foguetes, peças de motores e fragmentos criados por rompimentos em órbita devido a impactos, explosões ou desgaste.

Uma ilustração das populações de detritos espaciais vistas de fora da órbita geoestacionária – a nuvem de objetos de detritos na órbita baixa da Terra também é visível (sem escala). Escritório do Programa de Detritos Orbitais da NASA / Wikimedia Commons

Mesmo os menores fragmentos — com apenas um milímetro de largura — podem danificar gravemente naves espaciais e satélites. De acordo com Tiago Soares, engenheiro-chefe da iniciativa Espaço Limpo da ESA, “um pedaço de detrito de um centímetro tem a energia de uma granada de mão”.

Atualmente, estima-se que existam pelo menos 1,2 milhão de fragmentos maiores que 1 cm orbitando a Terra. Cada um deles representa o risco de colidir com outros objetos, potencialmente criando centenas de outros fragmentos em um efeito cascata conhecido como Síndrome de Kessler.

A ferramenta de simulação de detritos da ESA, MASTER, mostra que, a cerca de 550 km de altitude, a quantidade de detritos é quase igual ao número de satélites ativos.

O número total de objetos — juntamente com sua massa e área de superfície combinadas — tem aumentado constantemente desde o início da era espacial, resultando em colisões não intencionais entre satélites em funcionamento e detritos. O aumento do tráfego espacial, impulsionado pela miniaturização de satélites e constelações gigantescas, contribui para a crescente ameaça. Somente em 2024, vários grandes eventos de fragmentação e incidentes menores contribuíram para o rastreamento de mais de 3.000 novos objetos.

Esforços para Manter o Espaço Limpo

Atualmente, não há leis internacionais que obriguem a limpeza de detritos em LEO. No entanto, agências como a ESA e organizações do setor seguem diretrizes que visam minimizar a geração de detritos. Isso inclui estratégias de projeto de espaçonaves, como:

• Prevenir a liberação de objetos relacionados à missão (como tampas de lentes e peças de implantação)
• Usar materiais e peças que reduzam o risco de fragmentação
• Incorporar mecanismos confiáveis ​​de implantação que não produzam detritos
• Projetar espaçonaves para minimizar os riscos de explosão interna
• Incluindo planos de descarte de fim de vida útil desde o início
• Adicionar sistemas de passivação para neutralizar fontes de energia (como baterias e tanques de combustível) após a conclusão da missão
• Garantir que a espaçonave possa queimar completamente na reentrada na atmosfera

A ESA planeja lançar a missão ClearSpace-1 em 2028, com o objetivo de remover da órbita o satélite PROBA-1, do tamanho de uma mala. Construída pela empresa suíça ClearSpace, a nave de 112 kg usará quatro braços robóticos para coletar detritos. A Astroscale, com sede em Tóquio, também oferece serviços de limpeza semelhantes, e ambas as empresas foram contratadas pela Agência Espacial do Reino Unido para remover

Uma ilustração da nave espacial de remoção de detritos ClearSpace-1 capturando um adaptador de carga útil da Vespa (um projeto agora descartado) ClearSpace SA

Se essas missões forem bem-sucedidas, marcarão algumas das primeiras tentativas reais de limpeza do espaço. No entanto, escalar essas operações para lidar com até mesmo uma fração da enorme quantidade de detritos em LEO será um processo longo e difícil.

Esperamos que, à medida que os lançamentos espaciais se tornem mais baratos e acessíveis, vejamos mais iniciativas de remoção de detritos — juntamente com planos ambiciosos de usar satélites para cobertura global de internet e até mesmo energia solar espacial.

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