Reciclar Plástico sem Triagem? Um Catalisador Acessível pode Tornar isso Realidade
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Um dos maiores obstáculos na reciclagem de plástico é a enorme variedade de plásticos que acabam nos fluxos de resíduos. Devido às suas diferentes composições, esses materiais precisam ser separados antes do processamento — uma etapa dispendiosa e demorada, mesmo com tecnologia avançada. Essa exigência reduz significativamente a eficiência dos sistemas de reciclagem.
Um Catalisador para Simplificar o Processo
Cientistas da Universidade Northwestern, em Illinois, podem ter encontrado uma maneira de eliminar em grande parte esse obstáculo. Pesquisadores criaram um catalisador barato que quebra plásticos comuns em óleos e ceras para combustíveis e lubrificantes.
Tobin Marks, autor sênior do estudo publicado esta semana na Nature Chemistry, destacou o avanço: nosso novo catalisador pode contornar essa etapa dispendiosa e trabalhosa para plásticos poliolefínicos comuns, tornando a reciclagem mais eficiente, prática e economicamente viável do que as estratégias atuais.
A Escala do Problema das Poliolefinas
As poliolefinas — usadas em sacos de lixo, embalagens plásticas, garrafas plásticas de pressão e outras embalagens descartáveis — representam um dos plásticos mais amplamente produzidos, com mais de 220 milhões de toneladas fabricadas em todo o mundo a cada ano. Os sistemas de reciclagem recuperam apenas 1% a 10% desses plásticos, em parte porque eles são muito resistentes à decomposição.
Embora fabriquemos centenas de milhões de toneladas de produtos plásticos à base de poliolefinas por ano, menos de um décimo deles é reciclado em todo o mundo. Nareeta Martin no Unsplash
O catalisador à base de níquel da equipe, projetado com um único sítio ativo, tem como alvo ligações carbono-carbono em poliolefinas ramificadas, permitindo a degradação seletiva para facilitar o reaproveitamento. Esta é uma grande conquista, como destacou o coautor Yosi Kratish: as poliolefinas não possuem elos fracos. Cada ligação é extremamente forte e quimicamente inerte.
Principais Vantagens do Novo Método
O catalisador também se destaca por trabalhar em temperaturas mais baixas e usar menos hidrogênio, permanecendo estável mesmo na presença de cloreto de polivinila (PVC). Normalmente, a contaminação por PVC torna os lotes de reciclagem inutilizáveis, mas, neste caso, na verdade, acelerou a reação induzida pelo catalisador.
Com a projeção de que a produção global de plástico aumentará drasticamente — de 464 milhões de toneladas em 2020 para quase 884 milhões de toneladas até 2050 — esta inovação pode desempenhar um papel vital na ampliação dos esforços de reciclagem em todo o mundo.
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