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Um estudo da Nature Neuroscience descobriu que observar sinais de doença — como tosse ou erupções cutâneas — estimula o cérebro a antecipar o risco de infecção e acionar as defesas imunológicas.
Em entrevista à Nature, ele explicou: “As descobertas destacam a capacidade do cérebro de antecipar eventos e escolher a resposta correta para lidar com eles.“
Para simular com segurança uma ameaça infecciosa, a equipe utilizou óculos de realidade virtual Oculus Rift.
Avatares virtuais simulando sintomas de doenças
Os participantes encontraram avatares humanos virtuais exibindo sintomas semelhantes aos da gripe — como tosse ou erupções cutâneas visíveis — que entraram em seu campo de visão sem contato físico.
Enquanto isso, um grupo de controle recebeu apenas uma vacina contra a gripe, sem exposição aos avatares.
Os pesquisadores monitoraram a atividade cerebral e imunológica dos participantes por meio de eletroencefalogramas (EEG), exames de ressonância magnética funcional (RMf) e análises de sangue.
Quando avatares doentes se aproximavam, regiões do cérebro ligadas ao “espaço peripessoal” — a área imediatamente ao redor do corpo — se tornavam ativas. Este sistema atua como um mecanismo de alerta precoce para ameaças próximas.
Ativação da Rede de Saliência e das Vias de Resposta ao Estresse
A resposta também acionou a rede de saliência, que detecta estímulos críticos, como perigo. O hipotálamo então recebeu sinais e ativou o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA), que regula o estresse e os hormônios relacionados ao sistema imunológico.
Por fim, essa cascata aumentou os níveis de células linfoides inatas (ILCs), células imunológicas de ação rápida que atuam como a linha de frente de defesa do corpo.
Voluntários que interagiram com avatares virtuais doentes demonstraram ativação mais forte dessas células imunológicas em comparação com aqueles que receberam apenas a vacina.
Notavelmente, a resposta imunológica ocorreu apenas quando sinais relacionados à infecção estavam presentes. Avatares que demonstraram medo, mas não apresentaram sintomas de doença, não desencadearam a mesma atividade cerebral ou imunológica.
Os pesquisadores destacam que esse “alerta cerebral precoce” revela uma conexão fundamental, até então pouco explorada, entre o sistema nervoso central e o sistema imunológico — mesmo sem exposição direta a patógenos.
Antecipação Neural Desencadeia Respostas Imunológicas Semelhantes a Infecções Reais
“Demonstramos que o contato potencial com avatares infecciosos no espaço peripessoal, dentro da realidade virtual, é antecipado por regiões sensório-motoras e ativa a rede de saliência. Essa resposta neural prospectiva altera a atividade e a frequência das células linfoides inatas, assemelhando-se bastante às reações a infecções reais”, explicaram.
O estudo também corrobora a ideia de um “sistema imunológico comportamental” — um impulso evolutivo para evitar indivíduos doentes e reduzir o risco de infecção — algo que se tornou especialmente evidente durante a pandemia de COVID-19.
No entanto, os autores observam que a pesquisa é preliminar e apresenta limitações. Os efeitos imunológicos foram testados com apenas uma vacina (FluarixTetra 2018-2019), e os participantes eram adultos jovens saudáveis (idade média de 26 anos), o que limita a generalização dos resultados para diferentes faixas etárias.Ainda não está claro se imagens estáticas de pessoas doentes provocariam a mesma resposta que avatares em movimento. Influências emocionais, como a repulsa, também podem desempenhar um papel na formação da atividade cerebral e justificam estudos mais aprofundados.
Pesquisadores destacam que o cérebro age como um “detector de fumaça”: prefere alarmes falsos a ignorar sinais de infecção, mesmo em simulações. 
