A Evidência Mais Forte de Vida Alienígena já Identificada foi Encontrada a 124 anos-luz da Terra
Impressão artística de um exoplaneta próximo a uma estrela vermelha. (A. Smith, N. Madhusudhan/Universidade de Cambridge)
Astrônomos anunciaram na última quinta-feira a detecção dos sinais mais promissores até o momento de possível vida em um planeta fora do nosso Sistema Solar — embora alguns membros da comunidade científica tenham reagido com cautela.
O planeta em questão é K2-18b, localizado a 124 anos-luz de distância, na constelação de Leão. Há algum tempo, pesquisadores debatem se ele poderia ser um mundo oceânico capaz de abrigar vida microscópica.
A descoberta foi feita usando o Telescópio Espacial James Webb por uma equipe de pesquisa anglo-americana, que encontrou traços de dois compostos químicos na atmosfera do planeta que há muito tempo são considerados potenciais indicadores de vida extraterrestre.
Organismos vivos na Terra, principalmente microalgas marinhas conhecidas como fitoplâncton, produzem esses compostos — dimetilsulfeto (DMS) e dimetildissulfeto.
O gráfico mostra o espectro de transmissão observado do exoplaneta K2-18 b da zona habitável usando o espectrógrafo JWST MIRI. (A. Smith, N. Madhusudhan/Universidade de Cambridge)
Apesar da empolgação, os cientistas envolvidos recomendaram cautela. Os pesquisadores enfatizaram que precisam realizar mais observações para confirmar as descobertas — em outras palavras, ainda não fizeram uma descoberta definitiva.
Ainda assim, as implicações são significativas, de acordo com o astrofísico Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, principal autor do estudo publicado no The Astrophysical Journal Letters:
Ele disse durante uma coletiva de imprensa: “Agora estamos vendo indícios de possível atividade biológica além do nosso sistema solar”.
Sinceramente, acho que isso é o mais perto que chegamos de identificar algo que possamos atribuir à vida.
Sinais Químicos Intrigantes
K2-18b tem cerca de oito vezes a massa da Terra e é 2,5 vezes maior. Ele orbita sua estrela na chamada “zona habitável” — nem muito quente, nem muito fria — onde água líquida, considerada essencial para a vida, poderia existir.
Para estudar planetas tão distantes, os astrônomos os observam enquanto passam em frente às suas estrelas, o que lhes permite analisar como certas moléculas bloqueiam a luz, revelando a composição atmosférica.
Em 2023, cientistas usando o telescópio Webb detectaram metano e dióxido de carbono na atmosfera de K2-18b — marcando a primeira vez que encontraram moléculas à base de carbono em um planeta na zona habitável.
Na época, os pesquisadores também detectaram traços fracos de DMS, o que os levou a apontar o Webb de volta para o planeta no ano seguinte, desta vez usando seu instrumento de infravermelho médio para observar diferentes comprimentos de onda da luz.
Esta segunda rodada de observações revelou sinais químicos muito mais fortes — embora ainda abaixo do limite estatístico de “cinco sigma” necessário para uma confirmação científica.
Mesmo se verificadas, essas descobertas não significariam necessariamente a existência de vida no planeta.
Cientistas descobriram DMS em um cometa no ano passado, sugerindo que processos não biológicos podem produzir o composto.
No entanto, Madhusudhan observou que a concentração detectada em K2-18b parece ser milhares de vezes maior do que na Terra, o que sugere fortemente uma origem biológica.
Estamos Sozinhos no Universo?
Os cientistas há muito consideram K2-18b um candidato principal para o que é conhecido como um planeta Hiceano, um mundo oceânico maior que a Terra, com uma atmosfera rica em hidrogênio.
Os cientistas não esperam que esses tipos de planetas abriguem vida inteligente, mas acreditam que tais mundos poderiam abrigar micróbios simples semelhantes aos que prosperaram nos oceanos da Terra bilhões de anos atrás.
Ainda assim, alguns pesquisadores questionam se tais planetas Hiceanos — incluindo K2-18b — estão realmente muito próximos de suas estrelas para manter água líquida. K2-18b completa uma órbita a cada 33 dias.
Raymond Pierrehumbert, professor de física planetária da Universidade de Oxford, conduziu uma pesquisa separada sugerindo que K2-18b é quente demais para ser habitável.
“Se houver água lá, seria terrivelmente quente e inabitável”, disse ele à AFP, acrescentando que oceanos de lava são um cenário mais plausível.
Sara Seager, professora de ciência planetária do MIT, pediu paciência, relembrando alegações anteriores de vapor d’água na atmosfera do K2-18b, que se revelaram um gás diferente.
Ela também destacou que corpos celestes dentro do nosso Sistema Solar — como Marte, Vênus ou luas como Encélado, de Saturno — têm mais chances de abrigar vida.
Madhusudhan estimou que a confirmação das descobertas atuais exigiria apenas mais 16 a 24 horas de observação do Webb, o que poderia acontecer nos próximos anos.
Ele acredita que o Webb e os telescópios de próxima geração ajudarão a humanidade a detectar vida alienígena mais cedo do que muitos esperam. “Isso pode marcar o ponto de virada — o momento em que finalmente poderemos responder à pergunta fundamental: Estamos sozinhos no universo?”, concluiu.
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