Electrões Altamente Energéticos atingem a Terra a partir de uma Fonte Próxima Invulgar
Laboratório de Imagens Conceptuais da NASA/Centro de Voo Espacial Goddard
Os astrofísicos detectaram os electrões de mais alta energia alguma vez registados, chovendo sobre a Terra a partir de uma misteriosa fonte próxima. Estes raios cósmicos têm triliões de vezes a energia da luz visível, o que sugere que provêm de uma fonte poderosa relativamente próxima do nosso sistema solar.
A Terra é constantemente bombardeada por radiação cósmica, principalmente do nosso Sol. No entanto, outras fontes, como os quasares, as supernovas e as explosões de raios gama, também podem emitir partículas com uma energia extremamente elevada. Agora, os cientistas identificaram os electrões de mais alta energia alguma vez vistos vindos do espaço.
A energia é medida em electronvolts (eV), em que 1 eV é a energia cinética ganha por um único eletrão quando acelerado por um volt. A maior parte dos electrões dos raios cósmicos têm energias da ordem das centenas de gigaelectronvolts (GeV), mas os electrões recentemente detectados atingem uns extraordinários 40 teraelectronvolts (TeV) – ou seja, triliões de eV.
Esta descoberta foi feita por uma equipa que analisou 10 anos de dados do Observatório HESS na Namíbia. A instalação detecta raios cósmicos observando a forma como interagem com a atmosfera da Terra, desencadeando uma chuva de partículas secundárias. A composição destes chuveiros revela informações sobre a partícula original.
Novos Algoritmos revelam Electrões de Alta Energia até 40 TeV em Raios Cósmicos
O observatório HESS observa os céus na Namíbia. Sabine Gloaguen
Os electrões e positrões representam cerca de 1% dos raios cósmicos, o que os torna difíceis de detetar. Utilizando novos algoritmos, os investigadores filtraram os electrões de alta energia do conjunto de dados HESS, revelando partículas com energias até 40 TeV.
Determinar a origem destes electrões de raios cósmicos é um desafio. À medida que viajam através dos campos magnéticos no espaço, as suas trajectórias distorcem-se, dificultando a identificação das suas origens. Embora seja quase impossível apontar uma direção, os astrónomos podem estimar a distância percorrida. Quanto mais tempo estas partículas viajam, mais energia perdem. Assim, os electrões com energias inferiores a 1 TeV devem ter origem em objectos distantes, enquanto os que se encontram no extremo superior do espetro devem ter vindo de uma fonte mais próxima.
A equipa concluiu que estes electrões de alta energia provêm provavelmente de uma fonte situada a alguns milhares de anos-luz do nosso sistema solar, o que é bastante próximo em termos cósmicos. A fonte mais provável, sugerem, é um pulsar – um tipo de estrela de neutrões que emite feixes de radiação electromagnética a partir dos seus pólos. Poderá ser um único pulsar, ou talvez vários a essa distância.
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