Cientistas Propõem Nova Teoria Surpreendente Sobre a Origem da Equidna

Crédito: Pixabay

Um novo estudo de um fóssil de 100 milhões de anos encontrado em uma rocha costeira australiana sugere que as equidnas podem ter descendido de ancestrais aquáticos. Isso é raro — ao contrário da maioria dos mamíferos que migraram da terra para a água, as equidnas parecem ter seguido o caminho inverso.

Debate sobre o osso fossilizado do braço: ancestral terrestre ou monotremado aquático?

Desde a descoberta do osso fossilizado do braço no início da década de 1990, os paleontólogos têm debatido ativamente qual animal o deixou para trás. Eles confirmaram que ele pertence a um monotremado— um grupo de mamíferos que põem ovos.

Alguns pesquisadores acreditam que o osso veio de um ancestral terrestre da equidna, enquanto outros afirmam que ele pertence a um monotremado aquático anterior.

Crédito: uma impressão artística de Kryoryctes. (Peter Schouten)

Uma nova análise do minúsculo osso do úmero, que pertencia à espécie pré-histórica Kryoryctes cadburyi, corrobora uma história de origem aquática.

“Enquanto a estrutura externa de um osso permite compará-lo diretamente com animais semelhantes para ajudar a entender os parentescos entre eles, a estrutura interna tende a revelar pistas sobre seu estilo de vida e ecologia“, afirma a paleontóloga Suzanne Hand, da Universidade de Nova Gales do Sul, que liderou o estudo.

“A estrutura interna nem sempre revela a identidade exata do animal, mas pode oferecer pistas sobre seu habitat e estilo de vida.“

Hand e sua equipe usaram tomografias computadorizadas para descobrir que o osso possui paredes espessas e uma pequena cavidade medular, onde se formam as células sanguíneas.

Crédito: O osso fossilizado no qual a pesquisa foi conduzida. (Museus de Victoria)

Adaptações Aquáticas: Estrutura Óssea Fóssil Assemelha-se às Características de Redução da Flutuabilidade dos Ornitorrincos

Ossos com essa estrutura são comuns em mamíferos parcial ou totalmente aquáticos, como lontras-marinhas, dugongos e ornitorrincos. Como o cinto de lastro de um mergulhador, essas características reduzem a flutuabilidade, ajudando o animal a permanecer debaixo d’água com pouco esforço.

“A estrutura óssea interna do Kryoryctes humerus fossilizado assemelha-se muito à dos ornitorrincos, cujos ossos densos atuam como lastro para ajudá-los a mergulhar e forragear debaixo d’água”, explica Hand.

Em terra, ossos pesados ​​são uma desvantagem, exigindo mais energia para se mover e sendo mais propensos a quebrar. É por isso que as equidnas, que são totalmente terrestres, têm paredes ósseas muito mais finas.

Uma Ancestralidade Surpreendente: Pistas Filogenéticas Apontam para as Origens Aquáticas das Equidnas

Os pesquisadores realizaram uma análise filogenética para situar K. cadburyi na evolução dos mamíferos e dos monotremados. Suas descobertas mostram que se trata de um monotremado-tronco, o que significa que compartilha um ancestral comum com equidnas e ornitorrincos.

Essa reviravolta na evolução da equidna sugere que seu ancestral era um monotremado aquático, escavador, que mais tarde se adaptou à vida terrestre. Há algumas pistas adicionais que apoiam essa ideia.

Hand observa que o bico do ornitorrinco contém uma abundância de receptores sensíveis que detectam sinais elétricos fracos de presas.

“As equidnas têm menos desses receptores em seus bicos, mas há indícios de que sejam remanescentes evolutivos de seus ancestrais semelhantes aos ornitorrincos — assim como os traços de um bico semelhante ao de um ornitorrinco observados em embriões de equidna.”

Crédito: Desenhos históricos da embriologia da equidna. (Semon, Proc. da Med. & Nat. Sci. Soc. em Jena, 1894)

As equidnas também possuem patas traseiras voltadas para trás — uma característica que auxilia na escavação, semelhante à forma como os ornitorrincos usam suas patas voltadas para trás como lemes para nadar. Essa estrutura única dos pés, não encontrada em outros mamíferos, pode explicar como as equidnas se deslocam entre ilhas.

É possível que as equidnas não tenham sido simplesmente abandonadas em terra por seus parentes aquáticos, como o ornitorrinco — talvez tenham sido elas que escolheram deixar a água para trás e explorar a vida terrestre.

“Estamos observando um mamífero semiaquático que fez a transição para viver inteiramente em terra”, diz Hand. “Embora esse tipo de mudança seja incrivelmente raro, acreditamos que foi exatamente o que aconteceu com as equidnas.”

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