MEV-1 faz História com o Primeiro Desacoplamento de Satélite Comercial

Renderização do desacoplamento do MEV-1 Northrop Grumman

A Northrop Grumman escreveu um novo capítulo na história da exploração espacial. Seu Veículo de Extensão de Missão 1 (MEV-1) realizou com sucesso o primeiro desacoplamento entre dois satélites comerciais em órbita terrestre geossíncrona (GEO), marcando o início de uma nova era para as operações espaciais comerciais.

Desenvolvido e operado pela SpaceLogistics LLC, uma subsidiária da Northrop Grumman, o MEV-1 já havia feito história em 25 de fevereiro de 2020, quando acoplou o satélite de comunicações Intelsat IS-901, desativado, em GEO, a 36.000 quilômetros da Terra.

A Improvável Aposentadoria do Intelsat IS-901

Curiosamente, o satélite de US$ 250 milhões não apresentou falhas técnicas, mesmo após 15 anos de operação. Aposentou-se simplesmente porque ficou sem combustível, o que o impediu de manter seu controle de órbita e atitude.

Em vez de descartar um hardware perfeitamente funcional, a Northrop desenvolveu o MEV para estender a vida útil de satélites que não estão mais em serviço, incluindo aqueles que nunca foram projetados com mecanismos de acoplamento.

O MEV-1 utilizou uma sonda especial para se acoplar ao bocal do motor principal do IS-901, assumiu a propulsão e o controle de atitude e reativou o satélite, colocando-o de volta em operação.

Embora pareça simples, a operação envolveu engenharia complexa. O encontro com um satélite em GEO usando uma espaçonave robótica requer órbitas correspondentes, inspeção do alvo e orientação para acoplamento — um processo que levou três meses. A espaçonave teve que se aproximar lenta e cuidadosamente, alinhando-se precisamente e estendendo os braços manipuladores para agarrar o bocal do foguete do satélite em uma operação delicada e complexa.

Não apenas o acoplamento de 2020 foi bem-sucedido, como o MEV-1 também demonstrou sua capacidade de manter o IS-901 em serviço por mais cinco anos. Em 9 de abril de 2025, antes do desacoplamento, o veículo moveu o satélite para uma órbita de cemitério, onde não representaria nenhum risco à navegação.

O MEV-1 agora está se dirigindo a outro satélite para acoplar. Enquanto isso, o MEV-2 permanecerá acoplado ao Intelsat 10-02 por mais quatro anos antes de prosseguir para sua próxima missão.

Operações Espaciais Comerciais: Uma Nova Era

Essas missões representam mais do que apenas conquistas tecnológicas; elas sinalizam o futuro das operações espaciais comerciais. Espaçonaves como o MEV estão abrindo um novo mercado para extensão da vida útil, recuperação e manutenção de satélites, evitando que se tornem detritos espaciais.

No futuro, os engenheiros provavelmente projetarão novos satélites para interagir com veículos de serviço como o MEV. Esses MEVs de próxima geração não apenas atuarão como módulos de propulsão, mas também reabastecerão, consertarão e até mesmo desmontarão satélites para recuperar componentes para reutilização em novos satélites, tudo isso sem devolvê-los à Terra.

À medida que essa tecnologia evolui, as leis de salvamento espacial podem precisar ser atualizadas.

Uma Visão para o Futuro das Operações Espaciais

“A tecnologia pioneira que prolongou a vida útil de um satélite está abrindo caminho para uma infraestrutura completa de futuras missões de manutenção de satélites em órbita para uma variedade de clientes”, disse Rob Hauge, presidente da Space Logistics. “Continuamos investindo em capacidades de última geração para fornecer os serviços mais avançados e tecnologicamente sofisticados para sustentar e aumentar o valor dos ativos espaciais existentes e futuros.”  

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