A América do Norte está Afundando no Manto da Terra

Algo está acontecendo sob a superfície da América do Norte NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio Os dados da Blue Marble Next Generation são cortesia de Reto Stockli (NASA/GSFC) e do Observatório da Terra da NASA

Um estudo publicado na revista Nature Geoscience revelou um fenômeno sutil, porém significativo, sob o continente norte-americano: seu antigo leito rochoso está afundando lentamente no manto terrestre. Essa descida ocorre em forma de gotejamento, formando uma estrutura em forma de funil concentrada no Centro-Oeste dos Estados Unidos, que puxa as rochas antigas horizontalmente antes que elas caiam em camadas mais profundas.

O que são Crátons — e por que eles são importantes?

A rocha antiga em questão é conhecida como cráton — blocos extremamente antigos e estáveis ​​que formam a base sobre a qual os continentes repousam. Cerca de 35 crátons principais são reconhecidos em todo o mundo. Mas estabilidade não significa imutabilidade.

Os crátons podem mudar devido à influência das plumas do manto — ressurgências de material quente das profundezas da Terra que podem derreter e deformar localmente a crosta acima. Por exemplo, o Cráton do Norte da China sofreu extensa desintegração ao longo de milhões de anos, perdendo suas camadas de raízes mais profundas. Geólogos há muito suspeitavam que algo semelhante pudesse estar acontecendo sob a América do Norte.

Liderada por Junlin Hua, a equipe responsável pelo novo estudo criou um modelo tomográfico sísmico de forma de onda completa da América do Norte usando dados do projeto EarthScope. Este modelo ofereceu novos insights sobre os processos geológicos em ação sob a crosta e o manto do continente.

Até agora, o afinamento do cráton havia sido estudado apenas retrospectivamente, observando mudanças milhões de anos após elas terem ocorrido. O que diferencia este estudo é que ele mostra que o processo está acontecendo agora mesmo — dando aos pesquisadores uma rara oportunidade de observar e estudar a deformação cratônica em tempo real.

“Observamos que algo pode estar acontecendo sob o cráton. Felizmente, também desenvolvemos uma nova ideia sobre o que está causando esse afinamento”, disse Hua.

Uma figura no estudo mostra rochas pingando do cráton, e os pesquisadores levantam a hipótese de que os remanescentes da placa de Farallon em subducção abaixo do cráton estejam causando o gotejamento. Hua et al., Nature Geoscience

Pesquisadores acreditam que a principal força por trás do afinamento do cráton norte-americano é a Placa de Farallon, que vem se subducindo sob a América do Norte há mais de 200 milhões de anos. Embora tenha desempenhado um papel fundamental na formação do continente, sua subducção contínua continua a fornecer magma e liberar compostos voláteis que enfraquecem gradualmente a base do cráton.

Um Impacto Mais Amplo Além da Zona de Gotejamento

A Placa de Farallon parece afetar todo o cráton, abrangendo grande parte dos EUA e Canadá, embora o gotejamento se concentre em apenas uma área.

Ainda assim, os pesquisadores enfatizam que não há motivo para alarme — a América do Norte não está se esvaziando nem enfrentando um colapso repentino da superfície. Mais intrigante ainda, o processo de gotejamento pode eventualmente parar à medida que a placa afunda mais profundamente no manto e sua influência diminui.

“Esse tipo de descoberta é crucial se quisermos entender como um planeta evolui ao longo de longos períodos”, disse o geofísico Thorsten Becker. Ela ajuda os cientistas a explicar como as forças geológicas formam os continentes, os fragmentam e os reciclam de volta para a Terra.

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