Rover da NASA Destrói Rochas Marcianas e Revela Mistério Antigo

As rochas da superfície de Marte vêm preservando silenciosamente segredos sobre o passado do planeta. A composição mineral incomum de rochas claras na Cratera Jezero indica que elas se formaram em condições extremamente quentes e úmidas, desafiando suposições anteriores sobre a história de Marte.

“Na Terra, esses minerais se desenvolvem em regiões com chuvas intensas e climas quentes ou em ambientes hidrotermais como fontes termais — ambas condições primordiais para a vida”, explica o cientista planetário Roger Wiens da Universidade Purdue. “Essas rochas são remanescentes de material alterado pelo fluxo de água ao longo de eras. A água morna removeu gradualmente a maioria dos elementos, deixando para trás o que encontramos em Marte. É surpreendente e inesperado em um planeta tão frio e seco.”

Desvendar o passado de Marte é crucial para entender se o planeta já foi adequado para a vida. Sua história está registrada em suas rochas, e a geologia da Terra fornece a chave para decifrar esse registro. No entanto, identificar rochas marcianas significativas e extrair seus segredos é um desafio a milhões de quilômetros de distância. Os rovers da NASA, Curiosity e Perseverance, servem como exploradores remotos, ajudando cientistas a analisar a geologia do planeta.

O Perseverance avistou pela primeira vez essas rochas “flutuantes” pálidas — materiais deslocados de sua localização original — na Cratera Jezero no início de sua missão. Os cientistas inicialmente as ignoraram, mas depois direcionaram o rover para examiná-las usando seu instrumento Laser Induced Breakdown Spectroscopy (LIBS). Esta ferramenta dispara um pulso de laser para vaporizar uma pequena porção do mineral, analisando a luz emitida para determinar sua composição elementar.

“Essas rochas são diferentes de tudo que já encontramos em Marte antes”, diz Wiens. “Elas são um mistério.”

Descoberta de Caulinita sugere que Marte pode ter Sustentado vida

O componente primário é a caulinita, uma argila de silicato branca e macia que normalmente se forma em ambientes temperados e úmidos — condições que poderiam ter sustentado vida microbiana. Ao contrário da caulinita terrestre, a variedade marciana é significativamente mais dura, provavelmente devido a diferentes processos de intemperismo. Com mais de 4.000 dessas rochas identificadas na Cratera Jezero, sua presença levanta possibilidades interessantes sobre a habitabilidade passada de Marte.

Algumas das diferentes texturas das rochas flutuantes fotografadas por Perseverance. (Royer et al., Nat. Commun Earth Environ., 2024)

Os pesquisadores também detectaram espinélio, um mineral de alumínio e magnésio comumente encontrado em pedras preciosas na Terra. O processo exato que introduziu o espinélio na caulinita permanece obscuro, mas provavelmente se formou em ambientes ígneos ou metamórficos.

As origens da caulinita em si ainda são incertas. Imagens de satélite revelam depósitos ricos em caulinita na borda da Cratera de Jezero, sugerindo uma possível fonte. Identificar onde e como essas rochas se formaram pode fornecer insights cruciais sobre a história da água de Marte e seu potencial para sustentar a vida.

“As maiores questões sobre Marte giram em torno da água”, observa Wiens. “Quanta havia? Quanto tempo durou? E para onde foi? A caulinita contém água em sua estrutura, então é possível que grande parte da água perdida de Marte permaneça presa em seus minerais.”

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