NASA Prolonga a Missão das Sondas Voyager até aos 50 Anos

Conceção artística da Voyager 1. NASA

Os engenheiros da NASA fizeram recentemente ajustes para prolongar o tempo de vida das sondas Voyager 1 e 2, que viajam para além do nosso sistema solar há quase 50 anos. Numa tentativa de poupar energia, a equipa ordenou a estas sondas do espaço profundo que desligassem dois dos seus instrumentos.

Concebidas originalmente para um curto período de vida

Lançadas em 1977 a partir da então Base Aérea de Cabo Canaveral, as sondas Voyager foram originalmente concebidas para durar apenas cerca de cinco anos, com o objetivo de visitar Júpiter, Saturno, Úrano e Neptuno. No entanto, a conceção robusta das naves espaciais levou a múltiplas extensões da missão, mantendo-as operacionais durante 47 anos, e espera-se que continuem a funcionar até que as suas fontes de energia nuclear se esgotem.

As Voyagers são extraordinárias por várias razões. Foram a terceira e quarta naves espaciais a explorar Júpiter e Saturno, tendo a Voyager 2 sido também a primeira a visitar Úrano e Neptuno. As suas descobertas ultrapassaram largamente as das missões Pioneer 10 e 11, oferecendo uma grande quantidade de dados. Além disso, tornaram-se as primeiras sondas a sair do nosso sistema solar e a aventurar-se no espaço interestelar.

Não só são as naves espaciais mais antigas em atividade, como são também as missões mais antigas no espaço. Para pôr isto em perspetiva, todos os que trabalharam no projeto original já se reformaram ou faleceram, e os manuais e projectos da nave espacial estão agora envelhecidos. Mesmo o software é tão antigo que apenas alguns indivíduos, familiarizados com o código original, são capazes de resolver quaisquer problemas.

A enorme distância da Voyager em relação à Terra

As sondas estão agora incrivelmente longe da Terra – a Voyager 1 está a mais de 25 mil milhões de quilómetros (15 mil milhões de milhas) e a Voyager 2 está a cerca de 21 mil milhões de quilómetros (13 mil milhões de milhas) do nosso planeta. Um sinal de rádio pode demorar quase dois dias a chegar às sondas e a regressar. A manutenção destas naves envelhecidas, enquanto suportam o frio extremo e a radiação cósmica do espaço profundo, tem sido uma tarefa difícil.

Ao longo das suas missões, as Voyagers enfrentaram avarias informáticas, falhas de comunicação e problemas com os propulsores. No entanto, o maior desafio reside nas suas fontes de energia: os geradores rádio-térmicos (RTGs), que fornecem eletricidade para manter as sondas operacionais e evitar o congelamento. À medida que o fornecimento de plutónio-238 diminui, a potência dos RTGs desce cerca de quatro watts por ano. Em 1977, produziam 470 watts, mas em 2023, essa produção terá diminuído para 250 watts. Como resultado, a conservação de energia tornou-se uma prioridade crítica para os engenheiros da NASA.

O conjunto do gerador térmico de rádio da Voyager. NASA

Cada Voyager tinha inicialmente 10 experiências, para além de sistemas de comunicação e de apoio. Ao longo do tempo, muitos destes instrumentos foram desligados ou reconfigurados para poupar energia. Recentemente, a NASA desligou a experiência do subsistema de raios cósmicos da Voyager 1 em 25 de fevereiro de 2025 e vai desligar o instrumento de partículas carregadas de baixa energia da Voyager 2 em 24 de março. Após estes ajustes, a equipa manterá apenas três experiências activas: o Magnetómetro (MAG) e o Subsistema de Ondas de Plasma (PWS) em ambas as sondas, juntamente com um Subsistema de Raios Cósmicos (CRS) adicional na Voyager 2, que será desligado em 2026.

Prolongamento da missão: Novas estratégias de gestão de energia

Com as novas técnicas de gestão de energia, a NASA pretende prolongar a vida operacional das Voyagers até 2030 ou mesmo mais tarde – um feito impressionante, uma vez que se esperava que os RTGs durassem apenas até este ano. Eventualmente, no entanto, as sondas chegarão a um ponto em que a sua energia será demasiado baixa para que qualquer sistema funcione, obrigando o Controlo da Missão a ordenar uma paragem total.

Júpiter visto da Voyager 1. NASA

Mesmo depois de esse dia chegar, as sondas Voyager continuarão a cumprir a sua missão, pois têm discos anodizados ligados aos seus corpos, contendo sons e imagens da Terra – uma saudação cósmica a quaisquer civilizações alienígenas que as possam descobrir daqui a dezenas de milhares de anos.

“As naves espaciais Voyager ultrapassaram em muito a sua missão original de estudar os planetas exteriores”, disse Patrick Koehn, cientista do programa Voyager. “Cada pedaço adicional de dados que recolhemos desde então não só enriquece a nossa compreensão da heliofísica como também serve de testemunho à notável engenharia que manteve as Voyagers a funcionar, quase 50 anos depois.”

Leia o Artigo Original: New Atlas

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