Nossas Estratégias para Defesa Contra um Potencial Impacto de Asteroide “Assassino de Cidades”

Crédito: Pixabay

Embora as chances sejam pequenas, um asteroide grande o suficiente para destruir uma cidade inteira pode atingir a Terra em menos de oito anos. No entanto, mesmo que essa rocha espacial esteja em rota de colisão, especialistas nos garantem que a humanidade agora tem maneiras de se defender.

A NASA relatou recentemente que a probabilidade do asteroide 2024 YR4 impactar a Terra em 22 de dezembro de 2032 aumentou para 3,1% — o maior risco previsto para um grande asteroide na história moderna. Mas especialistas em defesa planetária permanecem confiantes.

“Não entre em pânico”, diz Richard Moissl, chefe do escritório de defesa planetária da Agência Espacial Europeia (ESA). À medida que os astrônomos coletam mais dados, espera-se que as chances de um impacto direto aumentem ligeiramente antes de finalmente cair para zero. Mesmo no cenário altamente improvável de que a probabilidade chegue a 100%, Moissl enfatiza, “não estamos indefesos”.

A única estratégia de defesa planetária testada com sucesso até agora envolve uma colisão direta. Em 2022, a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA deliberadamente colidiu uma nave espacial com o asteroide Dimorphos de 160 metros de largura, alterando sua órbita. Uma abordagem semelhante poderia ser usada para desviar o 2024 YR4 do curso.

Métodos de Deflexão Sem Impacto

A missão DART da NASA se aproxima de seu alvo. (NASA)

Se houver tempo suficiente, técnicas mais sutis podem desviar o asteroide sem fazer contato direto:

• Trator de Gravidade: uma grande nave espacial pode voar ao lado do asteroide, usando sua atração gravitacional para mudar gradualmente a trajetória do asteroide.
• Feixe de Íons: uma nave espacial equipada com propulsores pode direcionar um fluxo constante de partículas carregadas para o asteroide, empurrando-o lentamente para fora do curso.
• Revestimento Refletivo: os cientistas até propuseram pintar com spray um lado do asteroide de branco. Isso aumentaria sua refletividade, alterando como ele absorve e irradia calor, mudando sutilmente seu caminho ao longo do tempo.

Como último recurso, uma explosão nuclear pode desviar o asteroide. Ao contrário do Armageddon de Hollywood, isso não envolveria perfurar uma bomba no asteroide, mas sim detonar um dispositivo nuclear próximo. A radiação e o calor resultantes vaporizariam parte da superfície do asteroide, gerando força suficiente para mudar sua trajetória.

Embora esse método seja considerado para asteroides grandes, em nível de extinção, ele apresenta riscos. Uma explosão nuclear poderia destruir o asteroide, enviando fragmentos imprevisíveis em direção à Terra. Além disso, o uso de armas nucleares no espaço traz desafios éticos, políticos e legais.

Uma alternativa menos destrutiva é usar raios laser para vaporizar parte da superfície do asteroide, criando um impulso que o afasta da Terra. Embora experimentos de laboratório sugiram que isso poderia funcionar, especialistas não consideram isso uma estratégia de primeira linha.

Preparando-se para o Impacto, se Necessário

A ablação a laser pode ajudar a desviar os asteroides do curso. (Travis Brashears/Wikimedia Commons/CC 4.0)

Se os esforços de deflexão falharem, os cientistas ainda serão capazes de prever a zona de impacto do asteroide com bastante antecedência. Como o 2024 YR4 não é um “assassino de planetas”, seus danos seriam localizados, afetando, na pior das hipóteses, uma cidade. Isso significa que a evacuação e a mitigação do impacto podem servir como a linha final de defesa.

“Sete anos e meio é muito tempo para se preparar”, Moissl tranquiliza, enfatizando que o asteroide ainda tem 97% de chance de errar completamente a Terra.

Leia o Artigo Original Science Alert

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