Asteroide 2024 YR4 pode Atingir a Terra em 7 anos: o que está sendo feito

Uma impressão artística mostra um asteroide genérico. Detectar a ameaça de objetos próximos à Terra, como asteroides, que podem causar danos ao nosso planeta é o foco principal da NASA e de outras organizações espaciais. ESA/FILE

O asteroide 2024 YR4, descoberto recentemente, tem uma chance média de 2% de colidir com a Terra em 2032. Embora as chances de um impacto sejam pequenas, os astrônomos estão monitorando de perto o asteroide para reunir mais informações — um processo que pode envolver em breve o observatório mais poderoso já lançado ao espaço.

Estimativa de Tamanho e Comparação com Objetos Conhecidos

Não se sabe muito sobre o 2024 YR4, mas estima-se que o asteroide tenha entre 40 e 90 metros de largura, um tamanho comparável a um grande edifício, de acordo com o Dr. Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia.

Este asteroide é muito menor do que aquele que atingiu a Terra há 66 milhões de anos, levando à extinção dos dinossauros, que foi estimado em cerca de 10 quilômetros de diâmetro. Esses asteroides “assassinos de planetas”, maiores que 1 quilômetro de diâmetro, podem ter efeitos devastadores na vida na Terra.

Asteroides menores, como 2024 YR4, podem causar devastação regional se estiverem em rota de colisão com a Terra, e é por isso que os astrônomos estão trabalhando urgentemente para reunir o máximo de dados possível. Refinar a trajetória do asteroide pode reduzir a probabilidade de um impacto direto a zero. No entanto, os astrônomos têm apenas um tempo limitado para rastrear o asteroide antes que ele desapareça de vista em abril. Para ajudar nisso, eles planejam direcionar o Telescópio Espacial James Webb em direção a 2024 YR4 para determinar seu tamanho e órbita com maior precisão.

Descoberta e Rastreamento pelo Telescópio ATLAS

O telescópio ATLAS, localizado em Rio Hurtado, Chile, descobriu o 2024 YR4 pela primeira vez em 27 de dezembro. O ATLAS faz parte dos programas de descoberta de asteroides da NASA, que varrem o céu em busca de objetos próximos à Terra, explicou Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. A estimativa do tamanho do asteroide permaneceu praticamente inalterada desde a descoberta inicial, apesar de várias observações usando vários telescópios. O tamanho do asteroide é calculado com base na luz que ele reflete, mas o telescópio Webb, que observa em luz infravermelha, fornecerá uma estimativa mais precisa medindo o calor emitido pelo asteroide.

O asteroide próximo da Terra 2024 YR4 foi observado com o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul em janeiro. ESO/O. Hainaut et al

Desde janeiro, vários observatórios, incluindo o Observatório Magdalena Ridge no Novo México, o Very Large Telescope no Chile e os observatórios do Havaí, rastrearam o asteroide. O Pan-STARRS, localizado no vulcão Haleakalā em Maui, é um dos principais telescópios do mundo para detectar objetos próximos à Terra e também faz parte do esforço para monitorar o 2024 YR4.

Uma vez que o asteroide se mova além do alcance dos telescópios baseados na Terra, Webb continuará a observá-lo, fornecendo medições de sua posição. Eles planejaram uma segunda campanha de observação para maio. Se o asteroide desaparecer de vista antes que as agências espaciais possam descartar qualquer chance de impacto, ele permanecerá na lista de risco até se tornar visível novamente em junho de 2028.

Entender o tamanho exato do asteroide ajudará os cientistas a estimar os riscos potenciais se encontrarem o 2024 YR4 em rota de colisão com a Terra. Se o asteroide estiver na extremidade maior de sua faixa de tamanho, o impacto pode causar danos a até 50 quilômetros do local do impacto. Asteroides desse tamanho atingem a Terra a cada poucos milhares de anos e podem causar danos regionais severos.

Comparações com Incidentes Passados ​​e seus Efeitos

Em 1908, um asteroide de 30 metros de largura atingiu uma remota floresta siberiana na Rússia, nivelando árvores e destruindo florestas em uma área de 2.150 quilômetros quadrados. Em 2013, um asteroide de 20 metros de largura entrou na atmosfera da Terra sobre Chelyabinsk, Rússia, explodindo no ar e liberando energia de 20 a 30 vezes maior do que a de uma bomba atômica, danificando mais de 7.000 edifícios e ferindo mais de 1.000 pessoas.

Se 2024 YR4 for maior, os efeitos podem ser muito piores. Se os cientistas confirmarem que o diâmetro do asteroide é de cerca de 50 metros e é um asteroide rochoso, o impacto devastará uma área de cerca de 2.000 quilômetros quadrados, semelhante ao evento Tunguska de 1908. Os efeitos se estenderiam por dezenas de quilômetros se fossem ainda maiores.

A Dificuldade em Detectar Asteroides Menores e a Necessidade de Monitoramento Contínuo

A cada ano, cientistas descobrem cerca de 3.000 novos objetos próximos à Terra. No entanto, detectar asteroides do tamanho de 2024 YR4 tem se mostrado mais difícil porque eles são menores, mais escuros e mais difíceis de detectar com telescópios. Cientistas estimam que existam aproximadamente 600.000 objetos rochosos de tamanho semelhante, mas eles encontraram apenas cerca de 2% deles, ou cerca de 12.000.

Como Larry Denneau, astrônomo da Universidade do Havaí, explica, pequenos asteroides atingem a Terra com frequência, mas causam poucos danos. Asteroides maiores são muito mais raros, mas podem causar danos muito maiores. É por isso que o monitoramento contínuo do céu é essencial para detectar ameaças potenciais.

Leia o Artigo Original CNN Science

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