A NASA pode ter Descoberto o Sistema Planetário Mais Rápido

Conceito artístico de um sistema estelar de movimento rápido. (NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC))

Perto da protuberância central da Via Láctea, a cerca de 24.000 anos-luz da Terra, um par peculiar de objetos celestes está correndo pelo espaço a velocidades sem precedentes.

Cientistas acreditam que essa dupla consiste em uma estrela de alta velocidade e seu exoplaneta em órbita, de acordo com um novo estudo. Se confirmado, estabeleceria um recorde como o sistema planetário mais rápido conhecido.

Estrelas se movem constantemente pela Via Láctea, normalmente a velocidades de algumas centenas de milhares de milhas por hora. Nosso Sistema Solar, por exemplo, viaja pelo Braço de Órion da galáxia a 450.000 milhas por hora (200 quilômetros por segundo). No entanto, esse par recém-identificado se move a mais que o dobro dessa velocidade, atingindo pelo menos 1,2 milhão de milhas por hora (540 quilômetros por segundo).

Super-Netuno

“Achamos que este é um mundo super-Netuno orbitando uma estrela de baixa massa a uma distância comparável ao espaço entre Vênus e a Terra em nosso Sistema Solar”, diz o astrônomo Sean Terry da Universidade de Maryland e do Goddard Space Flight Center da NASA. “Se for esse o caso, seria o primeiro planeta encontrado orbitando uma estrela de hipervelocidade.”

Os pesquisadores detectaram esses objetos pela primeira vez em 2011, enquanto analisavam dados do Microlensing Observations in Astrophysics (MOA), um projeto baseado no Observatório Mount John da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia.

Microlente Gravitacional: uma Ferramenta Poderosa para Detectar Corpos Celestes Ocultos

Diagrama ilustrando lentes gravitacionais. (NASA, ESA e L. Calçada)

A descoberta se baseou na microlente gravitacional, um fenômeno em que o campo gravitacional de um objeto massivo curva e amplia a luz de uma estrela mais distante. Esse efeito permite que os astrônomos detectem corpos celestes que, de outra forma, permaneceriam invisíveis.

Em 2011, os cientistas determinaram que um objeto era 2.300 vezes mais massivo que o outro, mas suas massas exatas permaneceram incertas.

“Determinar a razão de massa é relativamente simples”, explica o astrônomo David Bennett da Universidade de Maryland e da NASA Goddard, que contribuiu para os estudos de 2011 e 2025. “O verdadeiro desafio é calcular suas massas reais.”

Para estabelecer a massa, os astrônomos precisam medir a distância de um objeto. Semelhante ao ajuste de uma lupa, mudar a perspectiva muda a aparência do objeto sem alterar suas proporções relativas.

Em 2011, pesquisadores propuseram dois cenários possíveis: uma estrela parecida com o Sol com um planeta com 29 vezes a massa da Terra ou um super-Júpiter desonesto com uma lua menor.

Revisando o Mistério: Novos Dados Lançam Luz sobre um Sistema Estelar de Alta Velocidade

Visualização de estrelas perto do centro da nossa galáxia. Quanto mais longo e vermelho o rastro, mais rápido a estrela está se movendo. (NASA/JPL-Caltech/R. Hurt/Caltech-IPAC)

Para resolver o mistério, os cientistas revisitaram o sistema usando dados do Observatório Keck no Havaí e do satélite Gaia da Agência Espacial Europeia. A análise deles apontou para um sistema estelar no bojo central densamente compactado da Via Láctea — o equivalente da galáxia a um centro movimentado em comparação com os arredores mais tranquilos do nosso Sistema Solar.

Ao comparar sua localização atual com o sinal de 2011, a equipe calculou a velocidade da estrela, confirmando que ela se move mais de duas vezes mais rápido que o nosso Sol. No entanto, essa medição só leva em conta seu movimento no céu. Se a estrela também estiver se movendo em direção ou para longe da Terra, sua velocidade real pode ser ainda maior.

Via Láctea

Em velocidades tão extremas, a estrela pode exceder a velocidade de escape da Via Láctea, estimada entre 550 e 600 quilômetros por segundo. Se for assim, ela pode eventualmente deixar nossa galáxia e derivar para o espaço intergaláctico — embora não por milhões de anos, dado o vasto tamanho da Via Láctea. Apesar da promissora correspondência entre este sistema e a descoberta de 2011, mais confirmações são necessárias.

“Para ter certeza de que a estrela recém-identificada é responsável pelo sinal de 2011, precisamos observá-la novamente em um ano para verificar seu movimento”, explica Bennett. “Se ela permanecer estacionária, então provavelmente não é a culpada.”

Nesse caso, uma teoria alternativa — que o sinal original veio de um planeta desonesto com uma exolua — ganharia apoio, diz a astrofísica Aparna Bhattacharya da Universidade de Maryland e NASA Goddard.

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