Os Primeiros Dinossauros Podem Estar Escondidos nos Locais Menos Acessíveis da Terra

Crédito: Pixabay

Os fósseis antigos dos primeiros dinossauros do mundo podem estar enterrados em locais quase impossíveis de investigar, de acordo com uma nova investigação da University College London e do Museu de História Natural do Reino Unido.

Os mais antigos fósseis de dinossauros e o seu significado evolutivo

Os fósseis de dinossauro mais antigos atualmente registados datam de há cerca de 230 milhões de anos. Estes espécimes, recuperados de locais que outrora fizeram parte de Gondwana – a metade sul do supercontinente paleozoico tardio Pangea – ocupam ramos relativamente distantes da árvore genealógica dos dinossauros, o que sugere que estes já estavam a evoluir e talvez a dispersar-se pelo mundo há milhões de anos.

Além disso, a descoberta de dinossauros desse mesmo período no que era a massa de terra do norte do supercontinente, a Laurásia, só veio alterar ainda mais a nossa compreensão da história dos dinossauros.

Convencidos de que os paleontólogos ainda não descobriram o verdadeiro ponto de origem dos dinossauros, suspeitam agora que os locais mais difíceis da Terra poderão esconder o ponto de partida de todos os “lagartos terríveis”.

Mapa da Pangeia há cerca de 250 milhões de anos, no início do Triássico. (Scotese et al./Wikimedia Commons)

A lacuna de fósseis em torno do Equador

Entre as reivindicações de cada hemisfério para os fósseis mais antigos existe uma enorme lacuna no registo em torno do equador. Em locais onde não encontrámos fósseis de dinossauros, é fácil assumir que não existiram dinossauros, mas isso pode não ser necessariamente o caso.

Os fósseis só podem ser preservados quando as condições são as corretas. Para os fósseis de vestígios, como as pegadas, a impressão na lama macia enche-se de areia solta, que depois se compacta. Para formar um fóssil de corpo, a carcaça do animal cobre-se com lama ou lodo logo após a morte para evitar que apodreça completamente.

Mas mesmo que o fóssil perfeito se tenha formado, é possível que não o encontremos necessariamente, especialmente em locais de difícil acesso. Num novo artigo liderado pelo paleontólogo Joel Heath, da University College London, os autores salientam que as expedições paleontológicas na Amazónia e no Saara não têm sido particularmente comuns ou fáceis.

E isso é um problema, porque estes são os locais onde suspeitam que podemos encontrar a história evolutiva mais antiga dos dinossauros.

Procurar fósseis no deserto do Sara não é tarefa fácil. (Paul Biris/Getty Images)

“As expedições paleontológicas a estas regiões podem ser menos comuns devido ao ambiente agreste do Sara e à inacessibilidade de muitas áreas da Amazónia”, escrevem.

Factores socioeconómicos, o legado do colonialismo e a instabilidade política têm provavelmente dificultado os esforços de investigação nestas regiões, como mostra a documentação.

Modelando a evolução dos dinossauros usando os fósseis disponíveis

O estudo modelou a radiação dos dinossauros ao contrário, utilizando fósseis de dinossauros conhecidos, dados taxonómicos sobre os dinossauros e os seus parentes répteis, e a geografia do período. Em vez de assumirem que os locais sem fósseis não têm dinossauros, os investigadores classificaram essas regiões como tendo informação em falta.

E uma vez que não sabemos exatamente como os dinossauros mais antigos conhecidos estão relacionados entre si, modelaram três cenários diferentes com base em árvores evolutivas propostas.

Ilustração de um artista do Nyasasaurus, que poderá ser o mais antigo dinossauro conhecido, ou então um parente próximo dos primeiros dinossauros. (Mark Witton/The Trustees of the Natural History Museum, Londres)

Um modelo em que os silesaurídeos (considerados mais como primos de dinossauros do que dinossauros) são antepassados dos dinossauros ornitísquios apoia mais fortemente uma origem Gondwanan de baixa latitude, com provas potencialmente no Saara e na Amazónia.

Ornitísquios e os fósseis desaparecidos

Os ornitísquios são um dos três principais grupos de dinossauros que estão estranhamente ausentes do registo fóssil dos dinossauros primitivos, mas os silesaurídeos, como seus antepassados, preencheriam parte dessa lacuna.

Convenientemente, o Gondwana de baixa latitude é também o ponto médio entre os primeiros fósseis de dinossauros no nosso registo atual.

Heath diz: “Até agora, os investigadores não encontraram fósseis de dinossauros nas regiões de África e da América do Sul que outrora formaram esta parte do Gondwana”.

“No entanto, isto pode dever-se ao facto de os investigadores ainda não terem encontrado as rochas certas, devido a uma mistura de inacessibilidade e a uma relativa falta de esforços de investigação nestas áreas”.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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