Surge um Novo Concorrente na Tecnologia Satélite-Celular

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Para a maioria dos utilizadores de smartphones, encontrar uma perda total de sinal é um acontecimento raro. Para alguns, estas interrupções podem parecer uma pausa breve e bem-vinda das notificações constantes. No entanto, em situações de emergência, a capacidade de ligação é crítica, o que sublinha a importância de uma comunicação fiável.

Em 8 de janeiro de 2024, a Starlink de Elon Musk, aproveitando o espetro da rede da T-Mobile, enviou e recebeu com êxito a primeira mensagem de texto entre a Terra e o espaço, utilizando um smartphone normal equipado com capacidades de comunicação direta com o satélite. Agora, a China introduziu uma tecnologia semelhante, potencialmente ultrapassando as inovações da Starlink.

O Salto da China nas Comunicações por Satélite

Nos últimos dois anos, a China Telecom, a Huawei e outros colaboradores fizeram avançar o projeto do satélite Tiantong, ultrapassando os desafios de manter ligações celulares estáveis com sinais fracos. Ao integrar antenas de satélite nos smartphones e ao unificar os protocolos de comunicação, os investigadores criaram o primeiro smartphone capaz de efetuar chamadas diretas via satélite.

O Instituto de Investigação de Tecnologias de Aplicação de Satélites da China Telecom, também conhecido como “Instituto de Satélites”, desenvolveu um sistema que funde as redes de satélite e terrestres. Isto permite aos utilizadores utilizar cartões SIM e números de telefone normais para chamadas por satélite, eliminando a necessidade de dispositivos especializados.

Em agosto de 2023, a Huawei tinha integrado antenas de banda L nos seus dispositivos para comunicação direta satélite-celular. Desde então, outros fabricantes, incluindo a Xiaomi e a Linyun, seguiram o exemplo.

Como Funciona a Comunicação por Satélite Tiantong

De acordo com o investigador Wang Deqian do Instituto de Satélites, os satélites Tiantong facilitam as chamadas transmitindo dados para uma estação terrestre, onde são processados e encaminhados para a rede terrestre para chegar ao destinatário. Atualmente, estão operacionais três satélites Tiantong, estando previsto para breve o lançamento de um quarto.

As origens do projeto Tiantong remontam ao terramoto de Sichuan de 2008, que destruiu as infra-estruturas de comunicação perto do epicentro. A catástrofe pôs em evidência a necessidade de sistemas de comunicação fiáveis em situações de emergência, o que levou a China a desenvolver a rede Tiantong.

Existem três satélites Tiantong (não ilustrados) atualmente em órbita geoestacionária, transmitindo sobre a região da Ásia-Pacífico, África, Médio Oriente e grandes partes dos oceanos Pacífico e Índico – um quarto satélite está previsto para este ano Feito com o Google

Comparação das Tecnologias Starlink e Tiantong

Embora tanto a Starlink como a Tiantong permitam a comunicação satélite-célula, as suas tecnologias diferem significativamente. Os satélites Tiantong operam em órbita geoestacionária, a 36.000 km acima da Terra, cobrindo grandes regiões com um único satélite. Estes satélites dão prioridade à comunicação de baixa largura de banda, ideal para chamadas de voz, SMS e dados ligeiros, e utilizam frequências de banda L fiáveis que funcionam bem em condições meteorológicas adversas.

Em contraste, os satélites Starlink estão posicionados em órbita terrestre baixa (200-1.200 milhas) e dependem de milhares de satélites para obter uma cobertura global. Concebidos para a Internet de alta velocidade, utilizam frequências de banda Ku e Ka, que podem ser afectadas pelas condições meteorológicas. Os satélites direct-to-cell da Starlink utilizam bandas de torres de telemóveis terrestres, garantindo a compatibilidade com as redes existentes.

Superando os Desafios Técnicos

Apesar da sua órbita fixa, os satélites Tiantong enfrentam desafios devido à sua distância significativa da Terra. Os investigadores optaram por integrar antenas internas nos smartphones em vez de utilizar antenas externas, uma decisão motivada pela preferência dos consumidores. No entanto, para manter uma ligação estável, foi necessário reduzir a taxa de transmissão de dados para 800 bits por segundo (bps) para equilibrar as restrições de energia e garantir a qualidade da voz.

Embora os 800 bps sejam muito mais lentos do que as velocidades modernas da Internet – o GG pode atingir até 10 Gbps – esta tecnologia não foi concebida para streaming, mas sim para comunicações de emergência e conetividade básica. Para aventureiros em áreas remotas ou indivíduos em zonas de catástrofe, a comunicação direta via satélite para células é um avanço inestimável.

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