Como os Ventos de Santa Ana Intensificam os Incêndios Florestais na Califórnia

Crédito: Pixabay

Os ventos do furacão Santa Ana desceram as montanhas perto de Los Angeles a 7 de janeiro de 2025, provocando incêndios florestais em vários bairros e criando um espetáculo angustiante.

No dia 9 de janeiro, milhares de casas e edifícios, incluindo várias escolas, tinham sido destruídos e pelo menos cinco pessoas perderam a vida. As autoridades pediram a evacuação de mais de 180.000 habitantes no pico dos incêndios. Os ventos fortes deixaram os bombeiros com opções limitadas para conter as chamas.

Jon Keeley explica os factores que provocam ventos extremos e o perigo de incêndios no sul da Califórnia

Jon Keeley, ecologista investigador do U.S. Geological Survey e professor adjunto da UCLA, esclarece os factores que provocam estes ventos extremos no sul da Califórnia e porque representam um perigo tão significativo de incêndio florestal.

Os ventos de Santa Ana são rajadas fortes e secas que descem das montanhas em direção à costa do sul da Califórnia. A região regista normalmente cerca de 10 destes ventos por ano, principalmente entre o outono e janeiro.

Em condições de seca como as actuais, estes ventos representam um risco significativo de incêndio florestal.

Os ventos de Santa Ana descem as montanhas em direção à costa, secando e aquecendo à medida que descem. (USGS)

Os ventos de Santa Ana são rajadas fortes e secas que descem das montanhas em direção à costa do sul da Califórnia. A região regista normalmente cerca de 10 destes ventos por ano, principalmente entre o outono e janeiro.

Em condições de seca como as actuais, estes ventos representam um risco significativo de incêndio florestal.

À medida que os ventos descem dos picos das montanhas de San Gabriel, tornam-se mais quentes e secos devido à física das massas de ar.

Quando chegam a Altadena, onde o incêndio de Eaton deflagrou a 7 de janeiro, a sua humidade relativa desce frequentemente para menos de 5%, não deixando efetivamente qualquer humidade no ar.

Os desfiladeiros canalizam os ventos, amplificando a sua intensidade

Os desfiladeiros amplificam ainda mais os ventos, canalizando-os. Tendo vivido em Altadena, vivi dias durante eventos de Santa Ana em que o vento estava ausente em casa, mas ferozmente forte a apenas alguns quarteirões de distância.

Normalmente, estes ventos secos sopram a velocidades de 30 a 40 mph, mas podem ser muito mais fortes. No início de janeiro de 2025, foram registadas rajadas de vento superiores a 80 mph.

Normalmente, nesta altura do ano, o sul da Califórnia recebe precipitação suficiente para manter a vegetação húmida e menos propensa a inflamar-se. Um estudo realizado há alguns anos salientou que a precipitação de outono reduz significativamente a probabilidade de incêndios provocados pelos ventos de Santa Ana.

No entanto, este ano, a região tem registado condições excecionalmente secas, com precipitação mínima nos últimos meses. Combinado com os ventos intensos, este facto cria um cenário ideal para incêndios florestais graves.

Uma casa é ameaçada enquanto o incêndio de Palisades cresce nas montanhas da comunidade de Topanga, Califórnia, a 9 de janeiro de 2025. (David Swanson/Getty Images)

O desafio de extinguir incêndios alimentados pelos ventos de Santa Ana

Nestas condições, a extinção de um incêndio é extremamente difícil. Os bombeiros da região afirmam que, quando um incêndio é provocado por ventos de Santa Ana, a sua estratégia consiste em evacuar as pessoas antes da trajetória do incêndio e concentrar-se no controlo das extremidades. No entanto, com ventos tão fortes, há poucas hipóteses de conter o fogo até que o vento acalme.

Outros estados já sofreram incêndios semelhantes, alimentados por ventos intensos em declive. Em novembro de 2016, o incêndio Chimney Tops 2, no Tennessee, foi propagado por ventos fortes, incendiando casas em Gatlinburg, resultando em 14 mortes e na destruição de mais de 2.500 casas.

Do mesmo modo, em dezembro de 2021, ventos fortes no condado de Boulder, no Colorado, contribuíram para a propagação do incêndio Marshall, causando a perda de cerca de 1 000 habitações.

Embora os eventos de vento de Santa Ana não sejam um fenómeno novo, estão a ocorrer com mais frequência durante esta época do ano.

Um estudo recente realizado pelos meus colegas e por mim analisou 71 anos de dados sobre o vento de Santa Ana, com início em 1948. Verificámos que a atividade global do vento se mantém semelhante, mas o momento em que ocorrem estes fenómenos está a mudar, com menos ocorrências em setembro e mais em dezembro e janeiro.

Embora seja tentador associar esta mudança ao aquecimento global, devido às tendências bem documentadas das alterações climáticas, não existem atualmente provas sólidas que o sustentem.

A Califórnia está a sofrer mais incêndios destrutivos do que no passado. Este aumento é provocado não só por alterações no clima e nos padrões de vento, mas também pelo crescimento da população.

A expansão das linhas eléctricas aumenta o risco de incêndio à medida que a população cresce nas zonas selvagens

À medida que mais pessoas se deslocam para e perto de áreas selvagens, a expansão da rede eléctrica também aumentou, criando mais oportunidades para a deflagração de incêndios. Em condições climatéricas extremas, as linhas eléctricas correm um maior risco de cair ou de serem atingidas por ramos de árvores, podendo provocar incêndios.

A área afetada por incêndios causados por linhas eléctricas expandiu-se significativamente e é agora a principal fonte de ignição de incêndios destrutivos no sul da Califórnia.

O incêndio de Eaton, que consumiu muitas casas, está situado no perímetro superior da bacia de San Gabriel, na base das montanhas de San Gabriel. Há cinquenta anos, viviam menos pessoas nesta zona. Nessa altura, algumas partes da bacia eram rodeadas por pomares de citrinos, que ajudavam a conter os incêndios, impedindo-os de chegar às casas.

Atualmente, não existe uma barreira natural entre as casas e a floresta. O ponto de ignição do incêndio de Eaton parece ter sido próximo ou dentro de uma dessas áreas residenciais.

As casas, muitas vezes construídas com materiais secos, incendeiam-se facilmente em condições de seca, permitindo que os incêndios se espalhem rapidamente pelos bairros e representando um risco significativo de destruição.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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