Gelo Antigo da Antárctida Revela Aumento de Incêndios Florestais Durante Alterações Climáticas Passadas

Crédito: Pixabay

Bolhas microscópicas preservadas em gelo antártico antigo revelaram períodos de aumento dos incêndios florestais a nível global, que se alinham com alterações climáticas abruptas.

Embora as mudanças climáticas sejam normalmente marcadas por flutuações de temperatura, alterações na precipitação tropical e picos de metano, o papel dos incêndios florestais não tinha sido reconhecido até agora.

“Não estávamos especificamente à procura de provas de incêndios florestais”, explicou o autor principal e cientista climático Ben Riddell-Young numa entrevista à ScienceAlert.

“O nosso principal objetivo era identificar a causa dos pequenos mas súbitos aumentos de metano que ocorreram durante intervalos recorrentes de alterações climáticas abruptas no último período glaciar”.

As amostras de núcleos de gelo analisadas pela equipa de Riddell-Young fornecem um registo de 67 000 anos de gelo e ar aprisionado. Utilizando a espetrometria de massa, decifraram este arquivo geológico através da análise dos isótopos de metano.

Bolhas de metano presas no gelo. (Universidade do Estado do Oregon)

“Cada medição demora cerca de quatro horas e só tínhamos uma mão cheia de amostras que representavam estes aumentos abruptos de metano”, recordou Riddell-Young. “Lembro-me vivamente da emoção de observar pela primeira vez uma mudança significativa na composição isotópica dessas amostras.”

Da atmosfera para o gelo da Antárctida

O metano libertado para a atmosfera permanece normalmente durante cerca de nove anos antes de ser decomposto ou removido. Durante esse tempo, dispersa-se pelo globo e fica preso em pequenas bolsas de ar dentro das camadas de gelo, como as que se encontram no manto de gelo da Antárctida Ocidental.

O número de neutrões nos átomos de carbono e hidrogénio de uma molécula de metano revela pistas sobre a sua origem. O metano proveniente de fontes biológicas, como algas em decomposição ou emissões animais, apresentaria uma diminuição da composição isotópica à medida que os níveis de metano aumentassem. Inversamente, o metano libertado por fontes geológicas, como a atividade vulcânica, resultaria num aumento da composição isotópica a par dos níveis de metano atmosférico.

O núcleo de gelo. (Universidade do Estado do Oregon)

Provas de incêndios florestais escondidas no gelo

A equipa de Riddell-Young identificou momentos no registo dos núcleos de gelo em que a composição isotópica do metano aumentou muito para além dos níveis explicáveis por fontes geológicas, apontando para a presença de emissões de incêndios florestais. Estes picos coincidiram, nomeadamente, com períodos conhecidos de alterações climáticas abruptas, o que sugere uma forte ligação entre os dois fenómenos.

“Este estudo demonstra que mudanças significativas nos padrões de precipitação associadas a alterações climáticas abruptas podem desencadear aumentos dramáticos na atividade dos incêndios florestais”, afirmou Riddell-Young. “É uma caraterística deste tipo de alterações climáticas que não tínhamos reconhecido antes.”

Estas alterações climáticas passadas incluem os eventos Heinrich, em que icebergues maciços se desprenderam de um lençol de gelo norte-americano agora extinto, e os eventos Dansgaard-Oeschger, caracterizados por um rápido aquecimento regional durante décadas, seguido de algumas centenas de anos de arrefecimento.

“O aquecimento e o arrefecimento destes eventos provocaram a alteração dos padrões de precipitação, levando a secas e, como mostra o nosso estudo, a um aumento da atividade dos incêndios florestais”, explicou Riddell-Young. Uma “reorganização” semelhante poderia ser desencadeada pelo aquecimento atual, resultando potencialmente em aumentos comparáveis da atividade dos incêndios. No entanto, as alterações climáticas abruptas modernas e passadas são fenómenos distintos”.

O aquecimento atual representa um desafio mais sustentado e global em comparação com os eventos episódicos de Heinrich e Dansgaard-Oeschger. Com o aumento da frequência e da intensidade dos incêndios florestais devido ao aumento das emissões de gases com efeito de estufa, a compreensão da complexa interação entre o fogo e o clima será crucial para enfrentar os riscos futuros.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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