A Poluição Atmosférica do Império Romano Pode ter Reduzido o QI da Europa

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No seu apogeu, a influência do Império Romano estendeu-se por terra, mar e até pelos céus. Durante o auge do imperialismo romano, a poluição atmosférica tornou-se tão generalizada que os investigadores acreditam agora que pode ter causado danos neurológicos significativos em grande parte da Europa, incluindo o que é atualmente a Grã-Bretanha.

Dados de núcleos de gelo do Ártico revelam que os níveis atmosféricos de chumbo tóxico aumentaram entre 100 a.C. e 200 d.C., coincidindo com as actividades sem precedentes do Império Romano no domínio da exploração mineira e da fundição de metais.

Os investigadores estimam que uma criança nascida no Império Romano durante este período teria, em média, três vezes mais chumbo no sangue do que as crianças dos EUA de hoje.

O Custo Cognitivo da Exposição ao Chumbo na Roma Antiga

Ao examinar dados modernos sobre a poluição por chumbo e os seus impactos na saúde, uma equipa internacional de investigadores calcula que a exposição ao chumbo durante a idade de ouro do Império Romano pode ter causado um declínio no QI médio de cerca de 2,5 a 3 pontos por pessoa. Isto teria afetado grande parte do Império Romano, incluindo províncias como a Gália, o noroeste de África, a Ibéria e a Britânia.

“Uma redução de QI de 2 a 3 pontos pode não parecer significativa, mas quando aplicada a quase toda a população europeia, torna-se substancial”, diz Nathan Chellman, um hidrólogo de neve e gelo do Desert Research Institute, nos EUA.

Poluição Atmosférica por Chumbo

Estes números só têm em conta a poluição atmosférica por chumbo; os canos e recipientes de chumbo também expõem diretamente os romanos de elite e as populações urbanas a partículas tóxicas.

A equipa de investigação, que inclui climatologistas e epidemiologistas de instituições da Dinamarca, Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Áustria e Suíça, explica que todos os europeus, bem como os seus animais e campos agrícolas, estiveram expostos durante séculos a uma poluição de fundo contínua por chumbo, devido à extração e transformação em grande escala de minérios de chumbo/prata, vitais para as economias grega e romana.

“Esta poluição contínua por chumbo no ar e no solo pode ter sido a principal fonte de exposição das populações rurais e não elitistas”.

Gelo no barril do núcleo durante a perfuração no manto de gelo da Gronelândia. (Joseph McConnell)

Não existe um nível seguro de chumbo no sangue ou no corpo, mas concentrações mais elevadas conduzem a consequências mais graves.

Atualmente, estudos epidemiológicos mostram que níveis de chumbo no sangue tão baixos como 3,5 µg/dl em crianças estão associados a uma inteligência reduzida e a dificuldades de aprendizagem mais tarde na vida, frequentemente medidas por testes de QI.

O Impacto Duradouro da Poluição por Chumbo nos EUA

Nos EUA, a poluição por chumbo é por vezes considerada a “epidemia mais antiga” do país. Desde a década de 1940, os especialistas estimam que a exposição ao chumbo diminuiu o QI de metade da população, em grande parte devido à queima de combustíveis fósseis.

Felizmente, a exposição ao chumbo diminuiu drasticamente nos últimos 40 anos. Com as restrições impostas à gasolina com chumbo e a outros produtos à base de chumbo, as crianças nos EUA têm atualmente um nível médio de chumbo no sangue de cerca de 0,6 a 0,8 µg/dl.

As Crianças na Época do Império Romano

Durante a época romana, as crianças tinham provavelmente um nível médio de chumbo no sangue de 3,4 µg/dl, de acordo com os modelos do estudo atual. Como se trata de uma média, muitas crianças tinham provavelmente concentrações de chumbo que representavam um risco significativo de danos neurológicos.

Estes resultados estão em consonância com estudos anteriores de núcleos de gelo, que detectaram um aumento do chumbo atmosférico durante o auge do Império Romano, bem como descobertas arqueológicas que mostram níveis elevados de chumbo nos dentes de muitas crianças romanas.

“Este é o primeiro estudo que utiliza um registo de poluição de um núcleo de gelo, faz engenharia inversa para estimar os níveis de poluição atmosférica e, em seguida, avalia os impactos na saúde humana”, afirma Joe McConnell, hidrologista e principal autor do estudo.

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