NASA Revela Novo Projeto de Helicóptero para Marte, Baseado no Sucesso de Ingenuity

Conceito artístico do novo Mars Chopper (NASA/JPLraw/YouTube)

O Ingenuity tornou-se o primeiro avião a voar noutro mundo no primeiro semestre de 2021, explorando o terreno de Marte a partir de cima. Este feito provou que o voo aéreo motorizado é uma forma eficiente de navegar em mundos alienígenas.

Com base neste sucesso, a NASA revelou agora uma representação em computador do seu próximo projeto: o Mars Chopper.

Ingenuity, um pequeno helicóptero – ou mais exatamente, um drone – foi transportado para Marte a bordo do rover Perseverance em 2020. Foi originalmente concebido como uma demonstração tecnológica para provar que o voo motorizado poderia ser possível na fina atmosfera de Marte.

Esta vista do helicóptero Ingenuity Mars Helicopter da NASA foi gerada utilizando dados recolhidos pelo instrumento Mastcam-Z a bordo do rover Perseverance Mars da agência em 2 de agosto de 2023, o 871º dia marciano, ou sol, da missão, um dia antes do 54º voo do helicóptero

Em 19 de abril de 2021, o Ingenuity fez o seu primeiro voo, pairando a apenas 3 metros acima da superfície antes de aterrar em segurança. Desde então, completou 60 voos, ajudando a pesquisar e a explorar áreas de interesse para estudos futuros.

Desafios da operação de um drone na atmosfera de baixa densidade de Marte

Operar um drone na atmosfera de Marte é um desafio, principalmente devido à sua baixa densidade. A atmosfera marciana é menos de 1% mais densa do que a terrestre, o que significa que as pás dos veículos aéreos têm de trabalhar muito mais para gerar elevação do que os seus homólogos terrestres.

Imagem da atmosfera e superfície marcianas obtida pela sonda Viking 1 em junho de 1976. (Crédito: NASA/Viking 1)

Além disso, a superfície marciana levanta frequentemente poeiras finas que podem danificar os componentes delicados das naves voadoras. Por conseguinte, estes veículos devem não só ser concebidos para voar numa atmosfera tão rarefeita, mas também ser capazes de se protegerem dos perigos locais.

Com base no sucesso do Ingenuity, a NASA revelou uma projeção do seu veículo aéreo de próxima geração para Marte, o Mars Chopper. Embora o Ingenuity tenha sido uma prova de conceito, o novo projeto terá uma maior capacidade de carga útil para transportar instrumentos científicos, tais como ferramentas de imagem e análise. Isto permitirá ao Chopper efetuar tarefas como reconhecimento, apoio a futuras explorações e mapeamento do terreno. Em última análise, poderá mesmo ajudar na exploração humana em Marte.

Novo design do helicóptero de Marte

A imagem divulgada mostra um veículo semelhante a um drone, mais ou menos do tamanho de um SUV, com seis rotores. Cada rotor tem seis pás, que são mais pequenas do que as do Ingenuity mas que, em conjunto, proporcionam ainda mais elevação.

A imagem recentemente divulgada do helicóptero marciano (NASA/JPL-Caltech)

O projeto atual do Mars Chopper tem uma capacidade de carga útil de 5 quilogramas, com um alcance de até 3 quilómetros. Este projeto é um esforço de colaboração entre o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, e o Centro de Investigação Ames.

Este novo modelo poderá melhorar significativamente não só a exploração de Marte, mas também a exploração de quaisquer mundos alienígenas com uma superfície sólida e uma atmosfera que suporte o voo. O engenho abriu o caminho ao provar a tecnologia e, com o Mars Chopper atualmente em desenvolvimento, o reconhecimento aéreo destes mundos distantes aumentará consideravelmente o valor da exploração terrestre. Além disso, a exploração aérea remota fornecerá um apoio inestimável à exploração humana, especialmente em áreas onde os rovers não conseguem chegar.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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