Embriões Microscópicos Fossilizados Revelam uma Visão Fascinante da Vida há 500 Milhões de Anos
Um dos espécimes de Saccus xixiangensis, com não mais de 1 milímetro de diâmetro. (Liu et al., Palaeogeogr. Palaeoclimatol. Palaeoecol., 2025)
Pequenas esferas mineralizadas estão a oferecer novas perspectivas sobre a história da vida na Terra. Estes fósseis de tamanho milimétrico, com mais de 535 milhões de anos, são os embriões fossilizados de animais do início do Cambriano.
Pertencentes ao grupo Ecdysozoa – que inclui insectos, aranhas, crustáceos e vermes – os embriões apresentam um mistério fascinante. Embora os investigadores não consigam identificar definitivamente as suas formas adultas, a equipa de Mingjin Liu, da Universidade de Chang’an, na China, acredita que podem estar intimamente relacionados com o Saccorhytus, uma criatura peculiar do Cambriano sem ânus.
Os organismos de casca dura, como os caranguejos e os insectos, dominam o registo fóssil, uma vez que as suas estruturas duráveis sobrevivem mais facilmente à fossilização. Em contraste, os delicados embriões de Ecdysozoan raramente suportam o processo. Quando descobertos, oferecem pistas valiosas sobre o desenvolvimento inicial de animais extintos.
Liu e colegas desenterraram sete fósseis de embriões da Formação Kuanchuanpu na China, um local repleto de fósseis microscópicos. Embora esta formação tenha dado origem a numerosos embriões fossilizados, a maioria pertencia ao filo Cnidaria, que inclui medusas e corais. Estes embriões são os primeiros do conjunto ligado aos Ecdysozoa. À medida que os embriões se decompunham num ambiente marinho, os seus tecidos moles eram substituídos por minerais de fosfato de cálcio, preservando a sua intrincada anatomia tridimensional.
Saccus necopinus gen. et sp. nov. (Liu et al., Palaeogeogr. Palaeoclimatol. Palaeoecol., 2025)
Os investigadores identificaram dois novos taxa com base no número e disposição das placas exosqueletais dos embriões, ou escleritos: Saccus xixiangensis e Saccus necopinus. Apesar das dúvidas que persistem sobre o seu desenvolvimento, as suas caraterísticas preservadas revelam muito.
Corpos Simétricos e Craterísticas Ecdissozoárias dos Embriões Fossilizados
Cada embrião, envolto num invólucro liso, tem um corpo em forma de saco, sem membros visíveis. As placas do exoesqueleto estão dispostas radialmente na cabeça e bilateralmente na cauda, indicando estruturas corporais simétricas semelhantes às dos humanos. A ausência de cílios confirma ainda mais a sua colocação no grupo dos Ecdysozoa.
Curiosamente, nenhum dos embriões apresenta orifícios, sugerindo que representam uma fase anterior à formação de uma boca ou ânus. No entanto, os seus exoesqueletos bem preservados sugerem que estavam quase a eclodir quando pereceram. O seu grande tamanho e os interiores ocos indicam que dependiam dos sacos vitelinos para se sustentarem até conseguirem desenvolver bocas e alimentarem-se de forma independente.
Multiple impressions of Saccorhytus coronarius, possibly a close relative of the newly discovered organisms. (NIGPAS)
Para desvendar o seu desenvolvimento, os investigadores examinaram o Saccorhytus coronarius, um organismo da mesma formação que viveu há 540 milhões de anos. Tal como o Saccus, tinha um corpo em forma de saco, sem membros, sem cílios, com simetria radial e sem ânus. Medindo cerca de um milímetro de diâmetro, o Saccorhytus também apresentava uma boca proeminente rodeada por estruturas radiais.
Dadas estas semelhanças, é plausível que Saccus tenha evoluído para uma forma semelhante a Saccorhytus coronarius, representando ambos Ecdysozoans basais. Esta ligação sugere que os primeiros antepassados deste grupo tinham corpos simples, semelhantes a sacos, enquanto as formas semelhantes a vermes evoluíram mais tarde.
É notável o quanto podemos aprender com sete pequenos fósseis de fosfato de cálcio – cada um deles uma janela para o passado antigo.
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