Estudo Revela que a Lua Vulcânica de Júpiter, Não é Alimentada por um Oceano de Magma Global

Crédito: Pixabay

Io, uma das luas de Júpiter, detém o título de corpo mais vulcanicamente ativo do Sistema Solar, com cerca de 400 vulcões e vastos fluxos de lava na sua superfície. No entanto, contrariamente a teorias anteriores, um estudo recente sugere que esta atividade vulcânica não é impulsionada por um oceano de magma global sob a sua crosta.

Novo Estudo Revela que a Atividade Vulcânica é Impulsionada por Câmaras de Magma Dispersas

Utilizando dados da sonda espacial Juno da NASA, combinados com medições gravitacionais e informação histórica sobre as deformações das marés de Io, uma equipa de investigação internacional concluiu que os vulcões da lua são alimentados por câmaras de magma dispersas num manto largamente sólido.

Esta descoberta desafia os pressupostos anteriores de que um enorme oceano de magma lunar era responsável pelo vulcanismo de Io. Em vez disso, sugere um interior maioritariamente sólido, reformulando a nossa compreensão de como ocorre a atividade vulcânica. Uma vez que se acredita que os oceanos de magma desempenharam um papel no desenvolvimento inicial de muitos corpos celestes, incluindo a Lua da Terra, as descobertas podem também levar a uma reavaliação das teorias de formação e evolução planetárias.

Ilustração artística que mostra a estrutura interna de Io: um manto maioritariamente sólido (tons verdes), com fusão substancial (amarelos e laranjas), sobreposto a um núcleo líquido (vermelho/preto). (NASA/Caltech-JPL/SwRI)

Galileu observou Io pela primeira vez em 1610, mas Linda Morabito, uma cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), confirmou a sua natureza vulcânica em 1979, quando identificou uma pluma vulcânica em imagens obtidas pela Voyager 1.

Compreender as Fontes Vulcânicas de Io

Desde a descoberta de Morabito, os cientistas planetários têm tido curiosidade em saber como é que a lava sob a superfície de Io alimenta os seus vulcões, explica Scott Bolton, um físico espacial do Southwest Research Institute em San Antonio. Haveria um oceano pouco profundo de magma derretido sob a superfície, ou as fontes das erupções seriam mais localizadas? Com os voos rasantes da Juno, temos finalmente dados que nos dão uma ideia do funcionamento desta lua ardente.

Io completa uma órbita em torno de Júpiter a cada 42,5 horas, experimentando forças gravitacionais maciças que remodelam a lua através da flexão das marés. Este fenómeno gera imenso calor interno.

No entanto, as deformações de maré reveladas no estudo não são suficientemente significativas para suportar a existência de um oceano de magma global, particularmente perto da superfície. Investigações anteriores sugerem que uma tal caraterística produziria uma assinatura gravitacional muito maior.

Esta constante flexão das marés gera uma energia extraordinária, suficiente para derreter partes do interior de Io, nota Bolton. Mas se existisse um oceano de magma global, a sua deformação de maré seria muito maior do que a que observámos numa estrutura largamente sólida.

Erupções e Fluxos de Lava

As erupções de Io podem produzir fluxos de lava que se estendem por centenas de quilómetros, e a sua superfície – descrita como parecida com uma pizza – apresenta manchas vibrantes de silicatos e dióxido de enxofre resultantes da atividade vulcânica contínua. Esta lua dinâmica e montanhosa está num constante estado de transformação.

Para além de oferecer um olhar mais atento sobre Io, a investigação fornece informações valiosas sobre o impacto da flexão das marés no interior de luas e planetas. Estas descobertas poderão influenciar futuras investigações de corpos celestes, incluindo as luas de Saturno Enceladus e Europa, bem como exoplanetas e super-Terras.

Este estudo melhora a nossa compreensão da flexão das marés e dos seus efeitos nos interiores dos planetas, diz Ryan Park, um engenheiro astronáutico do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. As implicações estendem-se a luas e planetas para além do nosso Sistema Solar, dando-nos uma perspetiva mais alargada para futuras explorações.

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