Adultos Geram Novas Células Cerebrais que Melhoram a Aprendizagem Auditiva
Crédito: Pixabay
O cérebro ainda pode produzir novos neurónios na idade adulta, mas como é que estas raras adições apoiam a função cognitiva?
Os neurónios, as células responsáveis pelo funcionamento do cérebro, formam-se sobretudo antes do nascimento. Embora a maior parte do desenvolvimento cerebral ocorra no início da vida, certas regiões continuam a gerar neurónios até à idade adulta, embora a um ritmo mais lento. Os cientistas debatem se a neurogénese adulta ocorre em grande escala e qual o seu papel no cérebro.
A investigação mostra que as pessoas com epilepsia, doença de Alzheimer e outras demências geram menos neurónios na idade adulta do que as pessoas sem estas doenças. No entanto, não é claro se esta falta de novos neurónios contribui diretamente para os seus desafios cognitivos.
A nossa equipa de neurocientistas, neurologistas e investigadores de células estaminais descobriu recentemente uma ligação entre a neurogénese adulta e a aprendizagem verbal – a capacidade de aprender ouvindo os outros.
Novos Neurónios e Aprendizagem no Cérebro
Neurónios recém-nascidos (verde e roxo) em tecido cerebral de doentes com epilepsia humana. (Aswathy Ammothumkandy/Bonaguidi Lab/USC Stem Cell)
Nos ratos, sabe-se que os novos neurónios ajudam a memória e a aprendizagem espacial. Nos seres humanos, a sua raridade e a dificuldade técnica de os identificar têm deixado o seu significado incerto. Para explorar esta questão, estudámos pacientes com epilepsia resistente a medicamentos, realizando avaliações cognitivas e analisando tecido cerebral recolhido durante a cirurgia.
Usando marcadores de neurogénese, descobrimos que os neurónios adultos estão ligados a um declínio cognitivo reduzido, particularmente na aprendizagem verbal. Surpreendentemente, esta ligação não se estendeu à aprendizagem espacial nos seres humanos, realçando as diferenças entre espécies.
Reforçar a Cognição
A aprendizagem verbal e a memória são essenciais para a vida quotidiana, mas frequentemente diminuem com a idade ou com doenças neurológicas. À medida que as populações envelhecem, o peso do declínio cognitivo nos sistemas de saúde irá aumentar.
A nossa investigação sugere que o aumento da produção de neurónios pode melhorar a aprendizagem verbal e restaurar a cognição em indivíduos idosos e em pessoas com doenças como a epilepsia ou a demência. Embora esses tratamentos continuem a ser um objetivo a longo prazo, esta descoberta sublinha a importância de estudar diretamente a neurogénese humana para colmatar as lacunas entre os modelos animais e as aplicações clínicas.
Rumo a Novos Tratamentos
Os tratamentos existentes para a epilepsia centram-se na redução das crises, prestando pouca atenção ao declínio cognitivo.Para colmatar esta lacuna, lançámos um ensaio clínico para testar se o exercício aeróbico pode aumentar a produção de neurónios e a cognição em doentes com epilepsia.
Atualmente na Fase 1, o ensaio tem como objetivo estabelecer a segurança.Dois participantes concluíram o estudo e planeamos inscrever mais oito.
Combinando investigação fundamental e estudos clínicos, esperamos desvendar o potencial regenerativo do cérebro, abrindo caminho a tratamentos que melhorem a saúde cognitiva ao longo da vida.
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