A Enigmática Aurora Azul sugere Fenómenos Atmosféricos Inexplorados
Uma aurora azul sobre o Japão em maio de 2024. (Mitsuhiro Ozaki)
Se imaginar uma aurora, é provável que imagine redemoinhos verdes a dançar num céu gelado. Embora o verde seja comum, as auroras podem apresentar uma variedade de cores, dependendo da altitude, da localização e dos gases atmosféricos envolvidos.
Durante uma poderosa tempestade geomagnética em maio de 2024, uma aurora azul invulgar apareceu a baixas latitudes, atingindo alturas extraordinárias. Utilizando imagens captadas por cidadãos cientistas no Japão, os físicos Sota Nanjo e Kazuo Shiokawa analisaram o fenómeno. Sugerem que os iões moleculares de azoto, acelerados para cima por um mecanismo desconhecido, criaram o estranho brilho azul.
Isto levanta um mistério: os iões de nitrogénio são pesados e normalmente de curta duração a grandes altitudes. Como é que persistiram o tempo suficiente para produzir a aurora não é claro.
As auroras formam-se geralmente quando as partículas solares, expelidas pelo Sol em eventos como as ejecções de massa coronal, colidem com o campo magnético da Terra. Estas partículas são canalizadas ao longo das linhas do campo magnético para os pólos, onde energizam os gases atmosféricos. Quando estes gases voltam ao seu estado normal, emitem fotões, criando o brilho da aurora.
Cores da Aurora e o Invulgar Brilho Azul de maio de 2024
As cores variam consoante o gás e a altitude. O oxigénio produz brilhos verdes e vermelhos, enquanto o azoto emite azul e vermelho. Invulgarmente, a tempestade de maio de 2024 provocou auroras cor-de-rosa e azuis a baixas latitudes. Os investigadores mediram a aurora azul, observando que se estendia por 1 200 quilómetros (750 milhas) e atingia altitudes de 400-900 quilómetros, mais elevadas do que a órbita da Estação Espacial Internacional.
As auroras de baixa latitude estão normalmente ligadas à corrente do anel da Terra, um toro de partículas carregadas que circunda o equador. No entanto, o alinhamento deste fenómeno com as linhas do campo magnético sugere a existência de outro mecanismo. Os investigadores colocam a hipótese de os iões de nitrogénio molecular terem sido acelerados para cima, mas a sua causa permanece desconhecida.
Este processo enigmático aponta para um mecanismo atmosférico ainda por descobrir. Com o aumento da atividade solar nos próximos anos, mais observações de auroras deste tipo poderão revelar as respostas.
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