Destilarias de Bourbon: Uma Nova Fonte de Energia Renovável

Depois de o mosto ser utilizado para fazer bourbon, resta uma substância chamada vinhaça. Novas pesquisas mostram que este produto residual pode ter uma nova vida como fonte de gás natural. Depositphotos

No Kentucky, prevê-se que a procura de bourbon duplique nos próximos cinco anos, enquanto o efetivo pecuário do estado atingiu o seu nível mais baixo desde 1951. Estes dois factos poderão contribuir para transformar as destilarias de bourbon numa nova fonte de biocombustíveis.

No final do processo de destilação do bourbon, resta uma substância conhecida como “vinhaça”. Este material rico em proteínas consiste nos grãos utilizados para alimentar a levedura responsável pela fermentação, juntamente com células de levedura mortas e outros subprodutos do processo. Normalmente, é utilizado como alimento para o gado e outros animais. Em 2020, só o Kentucky produziu 127,2 milhões de galões de bourbon e, por cada galão da bebida espirituosa, foi gerado dez vezes mais vinhaça.

Desafios ambientais do transporte da vinhaça

Embora o reaproveitamento da vinhaça como ração animal ajude a reduzir o desperdício, o seu transporte acarreta uma pegada de carbono significativa. Por vezes, a vinhaça é processada para separar os sólidos dos líquidos e refinada num xarope que melhora as matérias-primas existentes. No entanto, este processo é intensivo em termos energéticos e muitas destilarias de pequena escala – responsáveis por 60% da produção no Kentucky – não têm capacidade para o implementar.

Além disso, o rebanho bovino dos EUA está no seu nível mais baixo desde 1951, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Este facto torna a utilização da vinhaça como alimento para animais cada vez menos viável para os produtores de bourbon.

Procurando uma utilização mais eficiente para este subproduto, os investigadores do James B. Beam Institute for Kentucky Spirits exploraram a sua conversão em metano, um gás natural.

A composição dos grãos influencia o rendimento do metano

Uma vez que a vinhaça é composta por uma mistura de grãos – incluindo milho, cevada, centeio e trigo – os cientistas realizaram experiências para avaliar a reação de diferentes combinações destes grãos quando digeridos por bactérias anaeróbias. Descobriram que as misturas com maior teor de centeio produziam menos metano, enquanto as misturas com maior teor de milho produziam mais metano.

Na experiência, foram utilizadas bactérias anaeróbias para transformar a vinhaça em gás natural. Jordan Strickler, Faculdade Martin-Gatton de Agricultura, Alimentação e Ambiente/Universidade do Kentucky

O metano, quando libertado para a atmosfera, contribui para o aquecimento global. No entanto, quando queimado, é mais eficiente e emite menos dióxido de carbono do que combustíveis populares como a gasolina e o carvão. Isto torna-o uma fonte de energia “mais limpa”. A conversão da vinhaça em metano poderia permitir a sua utilização para alimentar destilarias, abastecer camiões, aquecer casas ou gerar eletricidade.

“Este estudo demonstra que as destilarias podem não só mitigar o peso ambiental do excesso de vinhaça, mas também criar um sistema circular em que os resíduos são transformados em combustível”, explica Tyler Barzee, professor assistente de Biossistemas e Engenharia Agrícola na JBBI. “Esta é uma solução local que pode posicionar o Kentucky como líder tanto na produção de bourbon como na energia renovável.”

Leia o Artigo Original: New Atlas

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