Estrelas do Cérebro Funcionam como Pequenas Unidades de Armazenamento para Nossas Memórias

Armazenamento e recuperação de memória podem ser direcionados graças a nova descoberta. Baylor College of Medicine

Pesquisas recentes sobre como as “estrelas do cérebro” (astrócitos) armazenam memórias transformaram nossa compreensão sobre a retenção de memórias no cérebro.

 Crenças Anteriores Sobre Memória e Neurônios

Cientistas do Baylor College of Medicine vêm examinando o papel dos astrócitos, células em formato de estrela no cérebro que funcionam como pequenas unidades de armazenamento para memórias. Essas células trabalham em conjunto com neurônios específicos chamados engramas, que regulam e recuperam memórias quando necessário.

Acreditava-se anteriormente que apenas as redes neuronais eram responsáveis pelo aprendizado e pela memória. A teoria predominante afirmava que os engramas neuronais, ativados por experiências específicas, gerenciavam exclusivamente a formação e a recordação das memórias, funcionando como depósitos e mecanismos de recuperação de lembranças.

No entanto, o Dr. Benjamin Deneen, professor em Baylor e pesquisador principal no Instituto de Pesquisa Neurológica Jan e Dan Duncan, observa que a pesquisa de sua equipe desafia essa suposição. “Embora tenhamos estudado os astrócitos e suas interações com os neurônios há muito tempo, o papel dos astrócitos no armazenamento e recuperação de memórias não havia sido explorado até agora,” ele explica.

A Natureza Enigmática do Cérebro

Apesar do progresso significativo na compreensão dos mecanismos cerebrais, o cérebro permanece um dos órgãos mais enigmáticos do corpo. Em 2016, pesquisadores de Stanford destacaram os enormes desafios enfrentados pelos neurocientistas, e, embora tenham feito avanços em áreas como condições neurológicas, muito ainda permanece desconhecido.

Para investigar, a equipe de Baylor usou um modelo de camundongo para examinar o papel dos astrócitos na memória. Eles condicionaram os camundongos a associar um evento assustador a um ambiente específico. Quando colocados em uma situação semelhante mais tarde, os camundongos congelavam, demonstrando uma resposta de medo. No entanto, ao serem colocados em um contexto completamente diferente, não reagiam da mesma maneira.

Os pesquisadores descobriram que o processo de aprendizado induzido pelo medo ativava um subconjunto de astrócitos que expressavam o gene c-Fos, o qual desempenha um papel crucial nos circuitos do cérebro. “Esses astrócitos que expressam c-Fos estão fisicamente próximos dos neurônios de engrama,” afirmou Michael R. Williamson, coautor principal do estudo. “Além disso, descobrimos que os neurônios de engrama e os astrócitos estão funcionalmente conectados. A ativação dos astrócitos estimula a comunicação sináptica nos neurônios de engrama correspondentes.”

 Ativação de Astrócitos e Recordação de Memórias

A equipe também observou que ativar os astrócitos em um ambiente associado ao medo desencadeava a resposta de congelamento nos camundongos. No entanto, quando os pesquisadores ativaram os mesmos astrócitos em um cenário não ameaçador, os camundongos ainda congelavam, demonstrando que a ativação dos astrócitos está envolvida na recordação de memórias.

Os pesquisadores também revisitaram suas descobertas anteriores sobre o gene NFIA, que desempenha um papel fundamental na regulação dos circuitos de memória dos astrócitos. Eles descobriram que suprimir os níveis de NFIA nos astrócitos ativos prejudicava a recuperação da memória.

“Quando eliminamos o gene NFIA nos astrócitos ativos, os camundongos não conseguiam lembrar da memória específica associada a um evento de aprendizado anterior, embora pudessem lembrar-se de outras experiências,” explicou Wookbong Kwon, também coautor principal.

Essa descoberta tem um impacto significativo em condições como a doença de Alzheimer, em que a recuperação da memória é prejudicada, e o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), em que certas memórias podem ser prejudiciais.

Deneen concluiu: “Essas descobertas destacam o papel específico dos astrócitos na memória. Diferentes conjuntos de astrócitos regulam a recordação de eventos de aprendizado distintos. Os conjuntos associados a memórias baseadas no medo diferem daqueles relacionados a outras experiências, e o mesmo ocorre com os neurônios envolvidos.”

Aplicações Futuras da Pesquisa Sobre Memória

À medida que a pesquisa sobre o cérebro avança, futuras terapias poderão oferecer tratamentos mais específicos para problemas de memória, possivelmente indo além das abordagens fictícias vistas em filmes como *Brilho Eterno de uma Mente sem Lembranças*.

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