Um Milhão de Pessoas Foram Atingidas Por Esta Misteriosa Doença Antes De Desaparecer

Um doente com encefalite letárgica em 1925. (Marca de domínio público / Coleção Wellcome)

No filme Awakenings (Despertares), a personagem de Robert De Niro lamenta: “As pessoas esqueceram-se do que é a vida”, depois de reviver de um estado de paragem de 30 anos. Este filme, baseado na história verídica do Dr. Oliver Sacks, explora a vida de indivíduos afectados pela encefalite letárgica, ou “doença do sono”.

Longe de ser rara, esta doença afectou mais de um milhão de pessoas durante e após a Primeira Guerra Mundial, tendo depois desaparecido misteriosamente durante um século. A pergunta que permanece sem resposta é: o que a causou?

Descrita pela primeira vez por um neurologista em Viena, em 1917, a doença começou com sintomas semelhantes aos da gripe, mas rapidamente divergiu. Alguns doentes tornavam-se incapazes de dormir, enquanto outros ficavam tão letárgicos que só conseguiam acordar por breves instantes para comer. Cerca de metade morreu nesta fase inicial, mas os que sobreviveram enfrentaram desafios desconcertantes. Muitos regressavam ao trabalho, mas mais tarde sentiam rigidez, movimentos lentos e posições fixas dos olhos.

Infelizmente, a doença progredia com frequência, deixando muitos, como a personagem de De Niro, congelados e incapazes de falar ou de se mover. Além disso, alguns doentes desenvolveram um discurso arrastado e alterações no humor, na perceção e na personalidade. Num estudo realizado pelos meus colegas e por mim, identificámos até quatro doentes que apresentavam cleptomania como parte da sua doença.

O que é que pode ter levado a isto?

Os indivíduos com encefalite letárgica foram identificados nos arquivos do National Hospital for Neurology and Neurosurgery, Reino Unido, entre 1918 e 1946. (Rogers et al., Brain Communications, 2024

A determinação da origem de uma doença pode ser complexa. Por exemplo, identificar o VIH como a causa da SIDA e o HPV como a causa do cancro do colo do útero levou tempo e não foi imediatamente claro, à semelhança do que aconteceu com a encefalite letárgica.

Uma vez que a doença apareceu subitamente e depois desapareceu, alguns propuseram uma ligação a uma infeção, especialmente tendo em conta que a gripe espanhola era predominante nessa altura. No entanto, os primeiros casos de encefalite letárgica surgiram ainda mais cedo e não detectámos qualquer vírus da gripe nos cérebros dos indivíduos afectados, o que complica a ligação.

Para aprofundar esta questão, analisámos meticulosamente os registos de mais de 600 pacientes diagnosticados com encefalite letárgica.

Reavaliação da teoria da infeção por gripe em casos de encefalite letárgica

A nossa investigação revelou que apenas 32% dos doentes tiveram sintomas semelhantes aos da gripe no ano anterior à doença e que menos de 1% tinha um familiar afetado, o que põe em causa a teoria da infeção por gripe.

Em seguida, considerámos os factores ambientais. O ano de 1917 foi notável devido à Primeira Guerra Mundial e à mobilização maciça de pessoas e recursos. Embora um novo produto químico pudesse ser um fator, não encontrámos qualquer ligação entre a doença e a exposição a substâncias específicas.

Uma nova teoria sugere que pode estar envolvido um processo autoimune, em que os mecanismos de defesa do corpo atacam erradamente o cérebro. Isto acontece em doenças como a diabetes tipo 1, que resulta de ataques às células pancreáticas, e a doença de Graves, causada por anticorpos que atacam as células da tiroide.

No cérebro, esses ataques podem ser devastadores. Atualmente, reconhecemos a esclerose múltipla como um problema do sistema imunitário e a encefalite autoimune ocorre quando os anticorpos atacam as células nervosas. O nosso estudo sugere que quase metade das pessoas diagnosticadas com encefalite letárgica podem ter tido encefalite autoimune, apesar de não corresponder a nenhum dos tipos reconhecidos atualmente.

Compreender a variedade de sintomas da doença de início súbito

Mas como é que isto explica uma doença que apareceu de repente e causou sintomas variados? Alguns pacientes apresentavam movimentos e pensamentos significativamente lentos, enquanto outros tinham alucinações, delírios bizarros ou um senso distorcido de certo e errado.

Isto leva-nos de volta à teoria da infeção. Certas doenças auto-imunes podem ser desencadeadas por infecções que se assemelham a substâncias familiares, confundindo o sistema imunitário. Uma vez reconhecidas, o corpo arrisca-se a atacar as suas próprias defesas.

Então, será que este entendimento é importante? Será que devemos investigar uma pandemia que já teve o seu último sobrevivente há duas décadas? Infelizmente, a encefalite letárgica não foi a primeira epidemia neurológica. Se não desvendarmos este mistério, podemos não estar preparados para a próxima.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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