Curiosity Rover Fornece Novos Conhecimentos Sobre Como Marte se Tornou Inabitável
Renderização do que poderá ter sido um Marte aquoso. NASA
Os dados recolhidos pelo rover Curiosity da NASA em Marte estão a revelar novas informações sobre a forma como o Planeta Vermelho se tornou inabitável num passado distante, atribuído a uma mudança climática que levou à evaporação da água à superfície ou ao seu aprisionamento como gelo.
Ainda não há muito tempo, o conceito de vida em Marte era amplamente aceite. Na pior das hipóteses, Marte era visto como um planeta moribundo, mas não totalmente sem vida. Nos seus romances, Edgar Rice Burroughs imaginava marcianos exóticos cavalgando thoats de oito patas através de fundos marinhos estéreis, enquanto H.G. Wells imaginava Marte como o lar de seres altamente inteligentes que construíam máquinas de guerra para invadir a Terra. Entretanto, cientistas sérios discutiram a existência de canais em Marte, especulando se seriam extensos sistemas de irrigação destinados a transportar água dos pólos para as cidades do equador.
Durante os anos 50 e 60, persistiu a crença de que existia alguma forma de vida em Marte. Mesmo os cientistas que defendiam que Marte era um planeta estéril ainda pensavam que poderia albergar musgos, líquenes e outra vegetação limitada.
Hoje em dia, Marte é considerado tão pouco acolhedor para a vida que a descoberta de um único pedaço de líquen valeria a alguém um Prémio Nobel.
A procura de vida em Marte
Mais de cinquenta anos de exploração direta de Marte por uma frota de robôs orbitais e terrestres confirmaram que é um planeta sem vida onde, se alguma vez existiu vida, provavelmente não era mais complexa do que bactérias que se extinguiram há cerca de dois mil milhões de anos. No entanto, há quem continue a ter esperança de que micróbios extremófilos possam ainda sobreviver nalgum oásis profundamente enterrado.
Autorretrato do rover Curiosity em Marte. NASA
A dura superfície marciana
Relativamente à superfície, com a maior parte da atmosfera marciana a ser destruída pelos ventos solares, as montanhas e planícies de Marte são tão áridas que fazem com que os desertos mais secos da Terra pareçam florestas tropicais. A secura extrema e a radiação cósmica constante também resultaram numa composição química peculiar e destrutiva do solo.
Há cerca de quatro mil milhões de anos, Marte tinha uma atmosfera muito mais densa, água em abundância, lagos e rios caudalosos, com cerca de um terço da sua superfície coberta por um oceano pouco profundo. Embora a duração e a estabilidade destas condições sejam incertas, era um ambiente muito mais favorável à vida do que o atual.
Compreender as dramáticas alterações climáticas é essencial para decifrar a história de Marte. Descobertas recentes do rover Curiosity, incluindo carbonatos recolhidos na Cratera Gale, com 96 milhas de largura, formada pelo impacto de um meteoro há 3,5 a 3,8 mil milhões de anos, lançam luz sobre esta transformação.
História da água na Cratera Gale
Evidências geológicas mostram que a Cratera Gale já teve água, o que levou à presença de minerais como argilas, sulfatos e carbonatos. O Curiosity recolheu estas amostras com o seu braço robótico e analisou-as com os instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) e Tunable Laser Spectrometer (TLS).
Os carbonatos são importantes para os estudos climáticos porque os isótopos mais pesados tendem a permanecer enquanto os mais leves escapam durante a formação. Os rácios destes isótopos fornecem um registo do clima marciano, incluindo a temperatura, a acidez da água e a composição da água e da atmosfera.
David Burtt, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, declarou: “Os valores isotópicos destes carbonatos indicam uma evaporação extrema, sugerindo que provavelmente se formaram num clima que só podia suportar água líquida transitória. As nossas amostras não apoiam a ideia de um ambiente antigo com vida à superfície, embora não excluam a possibilidade de uma biosfera subterrânea ou de uma que existisse antes da formação destes carbonatos”.
Perspectivas sobre a formação de carbonatos
A NASA observa que os rácios isotópicos sugerem dois processos de formação de carbonatos: um durante os ciclos húmido/seco e outro em água altamente salina sob condições frias de formação de gelo. Isto sugere que Marte pode ter passado por ciclos de habitabilidade e inabitabilidade ou que a água remanescente ficou cada vez mais presa no gelo, com o líquido sobrevivente a tornar-se tão salgado e inóspito como o Mar Morto. Uma combinação destes processos é o cenário mais provável.
“Os valores mais elevados de isótopos de carbono e oxigénio aqui encontrados, comparados com quaisquer outros anteriormente medidos na Terra ou em Marte, sugerem que ocorreu um processo (ou processos) a um nível extremo”, disse Burtt. “Embora a evaporação possa alterar significativamente os isótopos de oxigénio na Terra, as alterações observadas neste estudo foram duas a três vezes maiores. Isto indica duas coisas: 1) Um nível extremo de evaporação foi responsável por conduzir estes valores de isótopos a níveis tão pesados, e 2) Os processos que produziriam valores de isótopos mais leves devem ter sido consideravelmente menos significativos.”
Leia o Artigo Original: New Atlas
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