Uma Colisão Antiga Fracturou Ganimedes e Fê-lo Deslocar-se do seu Eixo

Há quatro mil milhões de anos, um asteroide maior do que aquele que pôs fim à era dos dinossauros pode ter atingido a maior lua do nosso sistema solar, Ganimedes, fazendo-a sair do seu eixo e fazendo-a estalar como um ovo.

Descoberta por Galileu em 1610 enquanto experimentava o seu novo telescópio, Ganimedes não é apenas a maior lua de Júpiter, mas a maior do sistema solar, ultrapassando mesmo o tamanho de Mercúrio. Desde a visita da Pioneer 10, em dezembro de 1973, missões subsequentes revelaram que Ganimedes é a única lua com um campo magnético, tem uma camada exterior de gelo e pode abrigar um vasto oceano sob a sua superfície congelada que poderia potencialmente suportar vida.

Misteriosos anéis concêntricos

Uma caraterística única de Ganimedes tem intrigado os cientistas: a sua superfície é marcada por anéis concêntricos, que remontam aos primórdios da história da lua, e que abrangem regiões inteiras. Estes anéis convergem num ponto localizado a 21° S 179° W, que se pensa ser o local de um impacto maciço de um asteroide há cerca de quatro mil milhões de anos.

O impacto que despedaçou Ganimedes não deixou uma cratera clara, porque essencialmente salpicou a superfície, que rapidamente preencheu o buraco resultante.

É aqui que se torna fascinante.

Impacto antigo desviou Ganimedes do seu eixo

O planetologista Hirata Naoyuki, da Universidade de Kobe, no Japão, explica que o impacto não se limitou a fraturar Ganimedes – causou um desequilíbrio gravitacional que desorientou a lua, inclinando-a sobre o seu eixo. Originalmente perto do pólo norte, o local do impacto deslocou-se desde então para as latitudes médias do sul devido a esta inclinação.

Posicionado a sul do eixo das marés de Ganimedes

Ainda mais intrigante é o facto de o local do impacto se situar a sul do eixo de maré de Ganimedes. Tal como a Lua da Terra, Ganimedes está ligado a Júpiter por uma ligação tidal, mostrando sempre o mesmo lado ao planeta. A localização do local de impacto, a sul do ponto mais distante do lado que está virado para Júpiter, sugere que actua como uma espécie de contrapeso.

Usando simulações de computador e comparando o impacto de Ganimedes com outros semelhantes em Plutão e na lua de Júpiter, Calisto, Hirata calculou que o objeto que atingiu Ganimedes tinha cerca de 300 km de diâmetro e era 20 vezes mais pesado do que o asteroide que dizimou os dinossauros há 65 milhões de anos. Também criou temporariamente uma cratera com 1.400 a 1.600 km (870 a 990 milhas) de largura.

“Quero compreender a origem e a evolução de Ganimedes e de outras luas de Júpiter”, disse Hirata. “Este impacto gigante desempenhou provavelmente um papel importante no desenvolvimento inicial de Ganimedes, mas os seus efeitos térmicos e estruturais no interior da lua ainda não foram explorados. Acredito que a investigação futura poderá aprofundar a evolução interna das luas geladas.”

Leia o Artigo Original: New Atlas

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