O Consumo de Álcool Pode Afetar as Gerações Futuras na Pré-Conceção

O ambiente em que uma pessoa vive, incluindo a sua casa, família e comunidade, influencia a sua saúde.

Os investigadores que examinam estes determinantes sociais da saúde estão a tentar perceber se a genética ou a educação têm um maior impacto na capacidade de um indivíduo combater a doença.

Sou fisiologista do desenvolvimento e estou a investigar o impacto do consumo de álcool no desenvolvimento fetal e na saúde a longo prazo.

Embora seja sabido que o abuso de álcool por parte do pai pode afetar negativamente a saúde mental e o desenvolvimento social dos seus filhos, não é claro se o consumo de álcool por parte do pai tem impactos biológicos duradouros na sua saúde física.

Um estudo recente do meu laboratório revela que o consumo crónico de álcool por ambos os pais pode ter efeitos a longo prazo nos seus descendentes, acelerando o envelhecimento e aumentando a suscetibilidade a doenças.

Impacto dos distúrbios relacionados com o consumo de álcool na saúde

O National Institutes of Health refere que cerca de 11% dos adultos norte-americanos sofrem de uma perturbação relacionada com o consumo de álcool. O consumo excessivo de álcool conduz a vários problemas de saúde, como doenças do fígado, problemas cardíacos, redução da função cognitiva e envelhecimento prematuro.

Estes problemas de saúde podem ser transmitidos dos pais para os filhos. As perturbações do espetro alcoólico fetal englobam uma variedade de problemas físicos, de desenvolvimento e comportamentais induzidos pelo álcool que afectam até 1 em cada 20 crianças em idade escolar nos EUA.

As crianças com perturbações do espetro alcoólico fetal desenvolvem frequentemente doenças adultas, como a diabetes tipo 2 e as doenças cardíacas, numa idade mais precoce. Para os indivíduos com estas perturbações, as doenças cardiovasculares podem começar na adolescência, ao passo que na população em geral surgem normalmente na casa dos 40 ou 50 anos.

Além disso, as crianças com perturbações do espetro alcoólico fetal têm maior probabilidade de serem hospitalizadas e têm uma esperança de vida 40% mais curta do que as crianças sem estas perturbações.

Incerteza sobre as causas dos problemas de saúde

No entanto, continua a ser incerto se estes problemas de saúde se devem a circunstâncias da vida – as pessoas com perturbações do espetro alcoólico fetal têm frequentemente taxas elevadas de perturbações psiquiátricas que contribuem para o stress, tornando-as mais vulneráveis ao envelhecimento e à doença – ou se o consumo de substâncias pelos pais tem um impacto negativo direto e duradouro na sua saúde.

Por outras palavras, será que o abuso de álcool por parte dos pais antes da conceção afecta diretamente a saúde física e o tempo de vida dos filhos?

No nosso estudo, os meus colegas e eu utilizámos um modelo de ratinho para examinar de que forma o consumo de álcool pela mãe, pelo pai ou por ambos os progenitores na altura da conceção tem impacto no envelhecimento e no risco de doenças crónicas dos seus descendentes. Os ratinhos tinham a liberdade de decidir quando e quanto álcool consumir.

Descobrimos que o consumo de álcool pelo pai e pela mãe leva a alterações prejudiciais nas mitocôndrias da descendência. As mitocôndrias, muitas vezes referidas como as centrais eléctricas das células, desempenham um papel crucial na regulação do envelhecimento e da saúde em geral. Tal como a bateria de um telemóvel se degrada com o tempo, as mitocôndrias também se deterioram, o que prejudica a capacidade das células para reparar os danos e regular o metabolismo.

Impacto do consumo paterno de álcool na saúde mitocondrial da descendência

As nossas experiências com ratinhos revelam que o consumo de álcool pelo pai resulta numa disfunção mitocondrial que começa durante o desenvolvimento fetal e continua na idade adulta, levando a um envelhecimento acelerado da descendência.

Por exemplo, a exposição paterna ao álcool levou a um aumento de duas vezes na doença hepática relacionada com a idade, indicando que o consumo de álcool pelos pais – especialmente pelo pai – pode ter um impacto significativo no envelhecimento e no desenvolvimento de doenças relacionadas com a idade.

De forma notável, verificámos que os efeitos na descendência eram mais graves quando ambos os pais consumiam álcool, em comparação com apenas um. Por exemplo, quando ambos os pais bebiam, havia um aumento de três vezes nas cicatrizes hepáticas relacionadas com a idade.

Os indivíduos com síndrome alcoólica fetal enfrentam dificuldades ao longo da vida, incluindo problemas com a coordenação mão-olho e desafios com a memória e a atenção.

Estratégias educativas para crianças com perturbações do espetro alcoólico fetal

As intervenções educativas precoces para crianças com perturbações do espetro alcoólico fetal, como a utilização de ferramentas visuais e auditivas em vez de materiais impressos, podem oferecer uma estrutura adicional para apoiar a aprendizagem.

Embora a minha equipa e eu tenhamos estudado os efeitos da exposição crónica ao álcool, ainda não sabemos se o consumo moderado de álcool também conduz a problemas mitocondriais.

Também não é claro se ocorrem efeitos semelhantes em pessoas cujos pais bebiam muito, mas que não foram diagnosticados com perturbações do espetro alcoólico fetal. Embora o impacto do consumo paterno de álcool no desenvolvimento embrionário humano permaneça incerto, a investigação emergente sugere uma possível ligação.

O próximo passo é investigar se as intervenções centradas na melhoria da saúde mitocondrial, como o exercício físico e dietas específicas, podem melhorar os resultados de saúde dos indivíduos com perturbações do espetro alcoólico fetal.

Leia o Artigo Original: Science Alert

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