Desvendando o Efeito Placebo: Como o Cérebro se Auto-Atribui o Alívio

Numa descoberta fascinante, os cientistas identificaram o que acontece no nosso cérebro quando esperamos um alívio da dor mas, sem saber, recebemos um placebo. Este facto não só confirma o “efeito placebo”, como também oferece pistas sobre o poder da mente na atenuação de funções fisiológicas como a dor.

A investigação sobre a dor tem-se debatido com problemas de conceção, uma vez que mesmo os ensaios aleatórios duplamente cegos mostram frequentemente que os receptores de placebo relatam o alívio do seu tratamento.

Estudo inovador sobre as vias da dor

Um estudo realizado pela UNC School of Medicine, Stanford, Howard Hughes Medical Institute e Allen Institute for Brain Science revelou uma via do córtex para o cerebelo que explica como a dor pode ser aliviada sem analgésicos.

Descobrir que os neurónios do córtex comunicam com a ponte e o cerebelo para ajustar os limiares da dor com base nas expectativas é surpreendente e excitante, disse Greg Scherrer da Faculdade de Medicina da UNC. “Esta descoberta abre possibilidades para novos tratamentos da dor utilizando medicamentos ou neuroestimulação”.

Os investigadores começaram por identificar, através de imagens, regiões do cérebro com atividade aumentada, mas não era claro o que estava a acontecer exatamente – apenas que algo estava definitivamente a acontecer. A partir daí, realizaram um estudo complexo em ratinhos para se concentrarem nos mecanismos em jogo.

Estudo com ratos e ativação da via da dor

No estudo com ratos, os investigadores descobriram que os neurónios e as sinapses ao longo da via cerebral – do córtex ao cerebelo – tornavam-se altamente activos quando se esperava o alívio da dor, independentemente da medicação.

Examinando o córtex cingulado anterior (ACC), associado ao efeito placebo em estudos sobre a dor, os cientistas utilizaram vários métodos, incluindo neurónios geneticamente marcados, imagens de cálcio, sequenciação de ARN, registos electrofisiológicos e optogenética.

Principais descobertas na modulação da dor

Descobriram que, quando os ratos recebiam um placebo, os neurónios ACC rostrais sinalizavam o núcleo pontino, activando outros sinais ao longo da via, apesar de não haver alívio real da dor.

Existe aqui uma abundância extraordinária de receptores opióides, o que apoia um papel na modulação da dor, disse Scherrer. Quando inibimos a atividade desta via, apercebemo-nos de que estávamos a perturbar a analgesia placebo e a diminuir os limiares da dor. Depois, na ausência de condicionamento placebo, quando activámos esta via, provocámos o alívio da dor.

Confirmação do papel do cerebelo

Descobriram que as células de Purkinje grandes e ramificadas do cerebelo replicavam a atividade observada na área inicial de excitação neuronal, no ACC. Este facto confirmou que o cerebelo tinha um papel fundamental na mensagem da dor

As descobertas resolvem um quebra-cabeças para os neurocientistas e dissipam a noção de que o efeito placebo é “tudo na sua cabeça”. Os investigadores acreditam que podem conduzir a novas e eficazes abordagens de alívio da dor, incluindo para doenças crónicas.

Precisamos de melhores tratamentos para a dor crónica sem efeitos secundários nocivos e sem dependência”, afirmou Scherrer. “As nossas descobertas podem levar a que esta nova via neural da dor seja direccionada para um tratamento mais eficaz”.

Leia o Artigo Original: New Atlas

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