Os Rios Coloridos do Alasca estão a Crescer Rapidamente e nós Descobrimos Porquê

Pela primeira vez, uma grande equipa de cientistas norte-americanos cartografou os rios e riachos “enferrujados” do Alasca, seguindo 75 áreas na remota cordilheira de Brooks. Estes rios têm uma tonalidade brilhante e invulgar, visível mesmo a partir do espaço.

Os investigadores do Serviço Nacional de Parques (NPS), do Serviço Geológico dos EUA, da Universidade da Califórnia, Davis (UC Davis) e de outras instituições publicaram as suas descobertas após quase dois anos de recolha de amostras e estudo da água nesta vasta área selvagem, comparável em tamanho ao Texas.

Cada vez mais Observações de Rios e Riachos Laranja no Alasca

“Quanto mais voávamos, mais rios e riachos cor de laranja notávamos”, disse o autor principal Jon O’Donnell, um ecologista da Rede de Inventário e Monitorização do Ártico do NPS. “Alguns locais até se assemelham a um sumo de laranja leitoso”.

O’Donnell observou este fenómeno pela primeira vez em 2018, num rio que tinha estado cristalino no ano anterior. Desde então, as imagens de satélite têm mostrado provas de que estes cursos de água começaram a “enferrujar” já em 2008, em áreas longe de actividades humanas significativas ou de operações industriais e mineiras. O que começou por ser uma anomalia nas imagens aéreas espalhou-se agora extensivamente por esta região selvagem remota.

“O problema está a alastrar gradualmente de pequenas nascentes para rios maiores ao longo do tempo”, afirmou. “Precisamos de compreender as questões ou ameaças emergentes à medida que vão surgindo.”

No final do ano passado, a comunidade científica concordou cada vez mais que o descongelamento do permafrost era provavelmente o culpado. Com o aquecimento do clima, esta região do Ártico está a sofrer um rápido degelo do solo congelado. Os minérios metálicos presos no gelo durante séculos reagem quando expostos ao oxigénio e à água, libertando ácido e metais nos rios e ribeiros próximos.

À semelhança do derretimento do permafrost na Sibéria, a exposição de superfícies há muito congeladas ao ar quente agrava o problema

À semelhança do degelo do permafrost na Sibéria, que resulta em colapsos significativos da paisagem em torno de depressões semelhantes a crateras, a situação está a piorar à medida que mais superfícies congeladas são expostas ao ar mais quente. Embora os cursos de água possam limpar-se naturalmente e o permafrost possa voltar a congelar, as alterações climáticas estão a tornar este processo mais difícil.

“A química indica que os minerais estão a degradar-se”, afirmou Brett Poulin, professor assistente de toxicologia ambiental na UC Davis e investigador principal do estudo. “Compreender o que está na água fornece pistas sobre o que aconteceu”.

Poulin e o investigador Taylor Evinger analisaram amostras recolhidas ao longo do tempo e descobriram que os rios cor de laranja estão a tornar-se cada vez mais ácidos devido à mistura de minerais que neles correm. Algumas amostras apresentaram uma leitura de pH de 2,3, enquanto o rio médio “saudável” da região deveria ter um pH de 8.

A Meteorização de Minerais de Sulfureto cria um Ambiente Ácido, libertando níveis elevados de Ferro, Zinco, Níquel, Cobre e Cádmio

Descobriram que a meteorização dos minerais de sulfureto estava a criar um ambiente ácido e corrosivo, libertando ainda mais metais. As suas amostras revelaram níveis elevados de ferro, zinco, níquel, cobre e cádmio.

“Vemos muitos tipos diferentes de metais nestas águas”, disse Evinger. “Um dos metais mais dominantes é o ferro, que está a causar a mudança de cor.”

Permanece a incerteza para a vida selvagem e comunidades rurais do Alasca que dependem dos Rios Afetados; os Cientistas pretendem obter clareza até ao final do estudo

O que é que isto significa para a diversificada vida selvagem que depende destes rios e ribeiros e para as comunidades rurais do Alasca que os utilizam para beber água e pescar? Os cientistas ainda não têm a certeza. Esperam ter mais respostas até ao final deste estudo de três anos.

“Há muitas implicações”, disse O’Donnell. “À medida que o clima continua a aquecer, esperamos que o permafrost continue a descongelar, por isso, onde quer que estes tipos de minerais estejam presentes, há potencial para que os cursos de água se tornem cor de laranja e se degrade a qualidade da água.”

“Estes cursos de água cor de laranja podem ser problemáticos, não só porque podem ser tóxicos, mas também porque podem impedir os peixes de migrarem para as zonas de desova”, acrescentou.

“Este estudo é o primeiro a relatar a drenagem ácida de rochas devido ao degelo do permafrost numa região do Ártico não afetada pelos impactos do uso da terra”, observaram os investigadores, prevendo que poderia levar à redução do número de invertebrados e espécies de peixes.

“Os rios manchados são tão grandes que podemos vê-los do espaço”, acrescentou Poulin. “Têm de estar significativamente manchados para serem detectáveis do espaço”.

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