Pensilvânia Pode Fornecer 40% das Necessidades de Lítio dos EUA a partir de uma Fonte Inesperada

À medida que os veículos eléctricos e outras tecnologias de baterias continuam a crescer, os investigadores prevêem um aumento da procura de lítio nos próximos anos. Um novo estudo identifica uma fonte invulgar mas significativa deste metal num fluxo de águas residuais da Pensilvânia.

Como já foi referido, o mundo necessitará de cerca de 59 novas minas de lítio, cada uma produzindo 45 000 toneladas do metal, até 2035 para satisfazer a procura atual.

Este metal prateado constitui um componente crucial das baterias recarregáveis, atualmente utilizadas em várias aplicações, desde máquinas de fazer cubos de gelo de bancada a navios de carga.

Satisfazer a Procura de Lítio

Devido à crescente procura de lítio, os investigadores estão a desenvolver métodos mais rápidos para o extrair de poços de salmoura, uma fonte primária a par das minas tradicionais. Estão também a explorar fontes alternativas.

Uma dessas fontes é um fluxo de águas residuais de uma operação de fracking perto de Pittsburgh, na Pensilvânia. Os operadores dos poços de gás de xisto Marcellus têm de comunicar às entidades reguladoras determinados níveis de materiais nas águas residuais, incluindo o lítio.

Analisando estes relatórios, os investigadores da Universidade de Pittsburgh determinaram que o desenvolvimento de um método para extrair 100% do lítio destas águas residuais poderia potencialmente satisfazer cerca de 40% da procura americana do metal.

Atualmente, os investigadores conseguem extrair o lítio da água com uma eficiência superior a 90%, o que torna o objetivo possível.

Águas Residuais das Operações de Fracking e das Instalações de Marcellus Shale

As águas residuais destas operações de fracking são particularmente ricas em lítio, e os investigadores acreditam que outros locais de xisto de Marcellus, como os da Virgínia Ocidental, também podem ser fontes valiosas.

O Serviço Geológico dos EUA classificou o lítio como um mineral crítico e o governo tem como objetivo produzir todo o lítio nacional até 2030.

Isto seria mais eficiente do que o método atual de extrair lítio de lagoas de salmoura no Chile, enviando-o para a China para ser processado e depois enviado de volta para os EUA para ser utilizado.

O próximo passo na exploração de fluxos de águas residuais como fonte de lítio envolve a análise dos impactos ambientais da extração e a construção de uma fábrica piloto para desenvolver métodos de extração mais eficientes.

“As águas residuais provenientes do petróleo e do gás são um problema crescente”, afirma o autor principal Justin Mackey. “Atualmente, são minimamente tratadas e reinjectadas”.

Para concluir, ele observa que a melhoria das técnicas de extração poderia acrescentar um valor significativo, transformando as águas residuais num recurso valioso. “A água tem estado a dissolver rochas há centenas de milhões de anos – essencialmente, tem estado a explorar o subsolo”, explica.

Leia O Artigo Original: New Atlas

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